Мы приземлились на маленьком плато. Лётчик виртуозно посадил крылатую птицу на площадку, размером с горошину. Аэроплан проскакал по полосе, крякнул и остановился. Спускаясь по трапу, я пожалела, что не взяла тёплые вещи. Сильный ветер пронизывал до костей.

Пробежав продуваемый участок, мы оказались в небольшом здании. Чен отошёл и быстро затараторил по телефону. Не прошло и десяти минут, как на улице появился изрядно потрёпанный Джип.

Симпатичный водитель махнул рукой, и мы переместились в тёплый салон.

– Там, в сумке, плед и кофе.
–  Улыбнулся паренёк.
–  Как Вы и просили. Правда, с кофе у нас проблемы. В деревне пьют исключительно чай, но я-таки достал.

– Спасибо, Ли.
–  Чен похлопал юношу по плечу.
–  К тебе?

– Нет, на улице ночевать будете.
–  Он звонко рассмеялся и завёл мотор.

Меня поразила нищета, царившая в деревне. Низкие глиняные дома покрывали соломенные крыши. Покосившиеся заборы, скудная растительность. Выходить из машины совершенно не хотелось. Но я собрала в кулак всю силу воли и открыла дверь.

Дом Ли совершенно не отличался от полутора десятка таких же. Внутри царил идеальный порядок, что сглаживало отсутствие мебели. Только самое необходимое: стол, стулья, шкаф у стены, дровяная печь в углу. Некое подобие уюта создавал небольшой коврик ручной работы. Яркие цвета разбавляли тоску и безысходность, не давали окончательно впасть в уныние.

Не снимая плед, я уселась у печи и протянула руки к тлеющим головешкам.

– Как дела, брат?

Я вопросительно взглянула на Чена. Тот лишь улыбнулся.

– Ты не ослышалась. Ли мой младший брат. По законам Поднебесной в каждой семье может родиться только один ребёнок. Поэтому, когда на свет появился Ли, родители оставили его у пожилой семейной пары.

– Меня постоянно навещали. Любили сразу две мамы, а тумаков я получал от двух отцов. Но потом они все умерли, и мы с Ченом остались вдвоём. Только он в Пекине, а я в этом захолустье.

– Но почему ты не переехал в город?

Ли улыбнулся.

– Кому я там нужен? Да и дышится здесь легче. Мы выращиваем пшеницу и овёс, продаём и как-то сводим концы с концами.

– Давай ближе к делу.
–  Чен уселся на стул и серьёзно взглянул на брата.

– Ладно. Итак. Подобраться к монастырю невозможно. Каждая тропа охраняется. Но вполне реально вскарабкаться по восточному склону. Вы владеете азами альпинизма, мисс?

Карабкаться по склону? Ну уж дудки! Я катастрофически боялась высоты и всего, что с ней связано.

– Это нереально.

Парень почесал затылок.

– Тогда выход один, точнее, вход - через канализационную шахту.

Никогда о такой не слышала. Ли объяснил.

– Монастырь очень древний. В те времена люди ещё не изобрели центральную канализацию. Все нечистоты по каменным стокам попадали в единый коллектор. Раз в день шлюз открывали, и, пардон, всё дерьмо сливалось в реку.

Я чуть не завыла с досады. Вот только дерьма в прямом смысле слова мне и не хватало!

Зато Чен воодушевился.

– Ладно, а дальше что?

– Я нашёл в библиотеке план сооружения.
–  Парень разложил на столе помятый лист.
–  Мы проберёмся под главным залом и попадём вот сюда.
–  Тонкий палец упёрся в смазанный квадрат.
–  Это кухня. Голову даю на отсечение, ночью там никого не будет. А далее тихонько обследуем остальные помещения. Ну, что?

Чен долго размышлял.

– Нам нужно переодеться.

– Да не вопрос!

Тут же из шкафа прямо на пол посыпались чистые, но изрядно помятые вещи.

– Переодевайтесь, и в путь. Скоро стемнеет. До открытия коллектора осталось совсем ничего.

Мы шли в полной темноте по узкой тропе, уходившей куда-то под небеса. Ли крался тихо, как кошка, умудряясь совершенно бесшумно откидывать ветки и коряги, попадавшиеся на нашем пути. Мне везло меньше. Под ногами то и дело хрустел валежник. В звенящей тишине этот хруст оглушал. Я боялась, что своей неуклюжестью поставлю операцию на грань провала. Но Чен, замыкавший процессию, шепнул, что в этих краях водятся волки, и волноваться по поводу звуков не стоит. Успокоил! Нечего сказать!

Несмотря на холодный, пронизывающий до костей ветер, я изрядно вспотела.

– Долго ещё?

Ли свернул с тропы и начал пробираться через колючие кусты.

– Совсем немного.

Я задыхалась, пыхтела, но продолжала движение, боясь отстать. Огромная луна не смущала. Она висела жёлтым шаром над монастырём, а вот мы оставались в тени густого леса.

– Мне кажется, или мы идём от монастыря, а не к нему?

Ли усмехнулся.

– Нужно сделать круг. Иначе наткнёмся на патрули. Эти церемониться не будут. Закопают живьём.