В ту зиму мы никуда не ездили. Мэрилин нужно было оставаться на учёбе, а мне – работать над своей диссертацией. Однако мы продолжали выезжать на дачу на Лейк-Джордж.

Мне казалось, что всё идёт слишком уж гладко. Пару месяцев спустя, в конце марта, в воскресенье я выехал обратно с Лейк-Джордж сразу после обеда. Я знал, что пропустил воскресный ужин, так что просто вошёл сзади и поднялся в свою комнату. Когда я вошёл, Джо был на удивление тих, а затем он вышел. Вернувшись через пару минут, он привёл за собой Бадди Эббитса и Джорджа Дукоски.

Я ещё не закончил разбирать вещи, когда Бадди объявил:

– У нас были проблемы в твоё отсутствие.

Я поглядел на него.

– А?

Бадди был Мастером Кандидатов, а Джордж выдвигался на должность Адского Мастера (это тоже было что-то, связанное с Кандидатами).

Бадди и Джордж поглядели друг на друга, будто решая, кому же говорить. Бадди лишь кивнул:

– Я не знал об этом до самого последнего момента.

– Я был в Гроганах, поэтому не знал, – добавил Джордж. Он выглядел очень смущённым.

– Не знал о чём? – я поглядел на Джо, но он тоже уезжал на выходные.

– Отбросы попутали берега. В пятницу вечером, когда все кандидаты тусовались тут, Отбросы напились и заставили тех ползать по полу, – сказал Бадди.

– Что они сделали?!

– Я слышал, всё было ещё хуже, – сказал мой товарищ по комнате. Я секунду поглядел на него, а затем повернулся к Бадди и Джорджу.

Бадди рухнул к кресло у моего стола.

– Как мне говорили – Борис, Молот и Гормли решили своими куриными мозгами, что, если ещё не вступили в наши ряды, то им нужно дать сексуальный опыт. Так что они заставили их раздеться, надеть трусы на голову и ползти на животах по лестнице. Соприкосновение членов со ступеньками как-то должно было симулировать секс. Не спрашивай, я сам этого не понимаю.

– Когда это произошло? – я не мог поверить своим ушам.

– В пятницу вечером.

– И вы, парни, позволили этим идиотам сотворить это? ГДЕ ВЫ, БЛЯТЬ, БЫЛИ?! – взорвался я.

– Эй, я даже не знал об этом. Я был в Гроганах, – ответил Джордж.

– Был спокойный вечер. Большинство из нас было у Воронов они устраивали вечеринку, – запинаясь, сказал Бадди.

– Господи Иисусе! Скольких кандидатов они заставили сделать это?

– Эээ, восьми или девяти, думаю.

– Ты думаешь? Ты не знаешь?! Долбить твою Бога душу мать! ЧТО ТЫ ВООБЩЕ, БЛЯТЬ, ЗНАЕШЬ?!

Бадди лишь съёжился, так что ответил Джордж:

– Похоже, в доме было девять кандидатов. После этого они быстро разошлись по общежитиям. Все остальные уже слышали об этом.

– И? – я знал, что это ещё не всё.

– Шестеро сняли свои кандидатуры, – он сообщил мне имела. – Трое из бывших здесь и трое, которых не было.

Пару секунд я тупо смотрел в пространство. Шесть кандидатов из четырнадцати. Это почти половина. Это нехорошо. Последние два курса были довольно небольшие. Нам были нужны люди, чтобы сохранять численность.

Каждый, кто живёт в доме, платит взносы. На 90 % это проживание и питание, сбалансированные для разных социальных групп и предпочтений. Это похоже на бизнес, когда ты тратишь определённую сумму на определённые расходы. Всё, что выше – даёт вам прибыль. Также это вечная битва между перенаселённостью и количеством денег. В прошлом году у нас было 37 братьев, живших в доме, и здесь было тесно, надо у нас водились деньги на вечеринки, спортивные мероприятия и качественную еду. Затем число братьев упало. Многие жили в комнате одни (идеально для подселения новичков), но с деньгами стало туго. У нас было около 30 братьев. Если шестеро парней ушли, то у нас теперь было ближе к тридцати, и это было проблемой. Все деньги будут уходить на комнаты и питание, но плату всё равно придётся повышать, и даже так денег не хватит на вербовку и спорт. Это начало заколдованного круга. Меньше братьев – значит, меньше взносов, меньше взносов – не хватает денег на вербовку новых братьев, и число всё падает с каждым кругом.

– Шесть? Да вы меня наёбываете! Всё становится охренительнее и охренительнее!

К этому моменту в дверь уже просунули головы ещё несколько парней из дома – и тоже оценили проблему. Это звучало так же хреново, как и было. Чуть погодя, выслушав всевозможные уверения, что их не было рядом, чтобы вмешаться, я объявил общее собрание жильцов дома, хотя его не было в расписании, и отправил всех оповестить людей.

Затем я спустился в бассейн, чтобы подготовить комнату к собранию, но делал это так, как хотел сам. Также я достал свою копию устава братства, которую мне удалось откопать. Всё, что я имел – это большой сэндвич с дерьмом.

Собрание было назначено на восемь. Примерно через пять минут ребята начали стекаться туда. Обычно стоял гомон и много пустых разговоров, но сегодня все были очень подавленными. Потеря шести кандидатов была неслабым препятствием для ночных гулянок. Как правило, ребята должны были взять свои стулья и установить их в полукруг, но я уже позаботился об этом. Также обычно посредине комнаты стоял раскладной стол с пятью стульями – один во главе и по два с боков. Но этим вечером стол стоял перпендикулярно, и стул был один – сзади. Все остальные стулья были составлены в полукруг и повёрнуты к столу – за которым уже сидел я.