Грязно-синий – цвет вины и печали – накрывал фигуру напротив плотным плащом.

До чего же хотелось отказаться! И не только потому, что бытность даже фиктивной …не могу произнести этого слова – родственницей Вейдену моментально запятнает меня в моих же собственных глазах, но и потому, что он сейчас открыт как никогда раньше – и удар, не встретив сопротивления, станет критическим. Собственная неспособность искупить вину, ее груз – все это обязательно его сломит. Я чувствовала. Знала.

И благодаря все той же способности понимала, что отдача ударит по мне. Я тоже буду мучиться виной, сочувствием, жалостью… Пропади оно пропадом!

– Я согласна. Но чтобы сразу же все расторгли! – прибавила торопливо, чем вызвала его едва заметную усмешку.

– Полностью разделяю Ваши чувства, лиронна Кортера. И если в преддверии торжественного события Вы способны держаться на ногах, настоятельно рекомендую выдвигаться.

Это все не со мной. Не со мной. На улице Вейден остановил извозчика, и я устроилась на козлах рядом с хмурым стариком – всяко лучше, чем внутри кареты вместе с соседом.

Снова средний город. Начинаю его ненавидеть.

– Подожди здесь, – зельевар отдал извозчику плату, и пока ему не вздумалось предложить мне руку – кто его знает, вдруг сыграет в рыцаря при посторонних? – я соскочила на землю.

Улица бегоний – что значилось на остроконечном указателе в свете магических пульсаров – была не столь роскошной, как у сеньора Веррена. Но, на мой взгляд, небольшие домики, утопающие в зелени и цветах, куда уютнее белокаменных особняков.

На стук дверного молотка вышел слуга и спустя полминуты с поклонами пригласил вовнутрь.

Снова богатое убранство, снова мое унижение…

– Лирон Вейден, какой сюрприз! – с широкой лестницы, устланной багровыми коврами, сбежал невысокий полноватый человечек в домашнем халате тыквенного цвета. Почти карлик, но определенно нашей расы. Аура переливалось желтым удивлением и мутно-сиреневым волнением – как раствор для прочищения желудка. Как бы ни улыбался хозяин, он Крысе не рад.

– Позвольте представить мою спутницу, лиронну Данари Кортера, – сосед надел маску радушия и вежливости, – брат Аугест.

– К Вашим услугам, прекраснейшая лиронна, – жрец сложил руки у груди.

Я подхватила этот спектакль и присела в поклоне.

– Проходите в гостиную, Свитта сделает чай, – теперь приторно-заискивающий тон хозяина полностью соответствовал волнующейся оболочке.

– Не стоит утруждаться, – Вейден не сдвинулся с места, – мы пришли по делу. Распиши нас в своей книге.

По мере того как глаза жреца расширялись, удивление разрасталось в диаметре.

Наконец улыбка хоть кого-то из нас троих стала искренней.

– Как не помочь влюбленным! Идите, идите же за мной!

Вспышка багровой ярости Вейдена, невидимая хозяину дома, вызвала у меня пакостный смешок.

– Понимаю, горячность свойственна молодости, – приговаривал жрец сквозь одышку – и не подозревал, что еще немного, и рискует заполучить злейшего врага, – потерпите минутку, а там милуйтесь, сколько вздумается.

На этих словах я всерьез озаботилась его здоровьем, потому что идущий следом Вейден оскалился похуже разбойника с большой дороги.

К счастью, хозяин уже заходил в кабинет. Красное дерево, кожаная обивка кресел – и привлекающий внимание фолиант на столе. Жрец распечатал его прикосновением кольца, и я вспомнила все, что слышала про этот артефакт. Записанное на его страницах тотчас появляется в секретариате Селестара.

Хочу ли я спасения такой ценой? Еще есть возможность отказаться. Но как ни печально признавать, вариант с бракосочетанием самый простой. Хоть и унизительный. Не надо бежать в неизвестность – только в романах побеги увлекательны и романтичны. На деле это хуже, чем добровольно спуститься на самое Дно города и стать одной из бродяжек-попрошаек. Бросить свою квартирку – в лучшем случае я смогу устроиться посудомойкой или горничной. Если доберусь до Мерингарда, ближайшего крупного города к Ириссе.

Были бы у меня деньги на обучение при гильдии… Не было бы этого фарса!

Я заскрежетала зубами от бессилия. Почему обстоятельства зачастую сильнее нас?

– Проводить церемонию по всем правилам? – брат Аугест вооружился весьма необычным пером, напоминающим павлинье. Похоже на артефакт, как и книга, – кольца при вас?

– Оставим речи и церемонии, – прорычал Вейден, – просто сделай эту гхарову запись.

– Да я уже понял, понял… – улыбнулся жрец – растолковав, как всегда, по-своему, – что ж. Восемьсот двадцатого года Седьмой эпохи, третьего весеннего месяца, – под его рукой появились рунические кружева снартарилла, – заключен брачный союз между Рином Вейденом и Данари Вейден.