Алекс со вздохом уткнулась в теплое плечо Кевина и крепко-крепко зажмурилась. В его объятиях ей было уютно и спокойно. Она тоже обхватила мужчину руками, позволяя себе на короткий миг прижаться к нему ближе, чем позволяли приличия.

– Не называй меня больше сестренкой! – пробормотала девушка.

– Почему? – отстранился Кевин. – Я зову тебя так с тех пор, как мы познакомились в твой первый приезд. Ты же моя родственница! Младшая сестренка, которой у меня никогда не было.

– Потому что…

Алекс задумалась. Как ему объяснить? «Потому что я люблю тебя совсем не как брата»? «Потому что никакая я тебе не родственница, а женщина, которая хочет стать твоей женой»?

– Потому что я хочу, чтобы ты перестал воспринимать меня только как сестру Клер! – выпалила, наконец, она и густо покраснела. – Прости, мне нужно переодеться.

Под удивленным взглядом Кевина девушка поспешила покинуть кухню.

В просторном кабинете архиепископа, обставленном на светский манер, было светло и солнечно. Сам хозяин кабинета, сухопарый мужчина с ежиком седых волос и аккуратной бородкой клинышком, сидел за столом, погруженный в чтение бумаг, но когда дверь отворилась, тут же вскинул голову. Цепкий взгляд глубоко посаженных темных глаз пробежался по визитеру, посмевшему без стука ворваться в помещение. Вошедший носил в густой шевелюре лишь редкие посеребренные сединой нити. Деловой костюм отлично сидел на его подтянутой фигуре, хотя архиепископу не так уж редко доводилось видеть своего доверенного помощника и одетым по-походному.

– Отец, – пробасил мужчина, преклоняя перед архиепископом колено и целуя массивный перстень на его указательном пальце, – мне только что доложили, что мы потеряли одного охотника.

– Какого? – нахмурился архиепископ: каждая боевая единица была на счету, учитывая, что многих он отбирал для Ордена лично.

– Того, кто уехал в Литл-Пойнт-Рок разведать обстановку. Он не вышел на связь в установленное время.

Архиепископ знаком приказал помощнику подняться с колен. Его взгляд сам собой нашел большую, во всю стену, карту мира, на которой красными флажками были отмечены города, когда-либо засветившиеся всплесками Силы. Крохотная красная точка затерялась где-то среди остальных, более крупных.

– Неужели мальчишка умудрился потеряться в деревне? Может, проспал звонок?

Помощник опустил глаза. Его лицо оставалось серьезным.

– Он пропустил контрольный звонок дважды. Подозреваю, что мертв. Мы отправляли его с четкими инструкциями добыть информацию и в случае чего не открывать охоту до прибытия подкрепления. Когда охотник последний раз был на связи, он сообщил нам адрес дома, где жила убитая ведьма. Должен был установить контакт с ее семьей и узнать подробности. С тех пор пропал. Думаю, надо послать группу. Этот дом – наша отправная точка. Никто не смеет безнаказанно препятствовать делам Ордена.

Архиепископ пожевал губами, обдумывая информацию. Тот мальчишка, горячая голова, еще на обучении показывал особое желание отличиться. Неужели полез на рожон в самое логово ведьм, где его и прихлопнули? Город, в который он отправился, имел непростую историю, но последние сто лет там было тихо. Что же изменилось? Мужчина повернулся к помощнику, ожидавшему приказа.

– Отправляйте группу. Дайте инструкции, что эта миссия не разведывательная, а боевая. Кто-то показал нам зубы, так мы их обломаем!

– 18 –

Дом Хартли никогда не нравился Джеральду. Самый первый владелец лично принимал участие в строительстве и поэтому влияние его дурного вкуса виделось Пожирателю и в псевдогреческих колоннах веранды, и в слишком широких оконных проемах. Джозеф не поленился даже пристроить конюшню к жилому крылу, настолько сходил с ума по своим лошадям. Слава всем богам, последующие жильцы оказались более умеренны в пристрастиях, и сейчас бывшая конюшня стала переоборудованным гаражом.

Впрочем, вкус Стеллы Джеральду тоже не нравился. Все эти цветы, расставленные в горшках по веранде, превращали ее жилище в какой-то ботанический сад. Они цвели пышным цветом и на солнцепеке, и в тени, занимая даже то место, где нормальные люди ставят пару плетеных кресел, чтобы сидеть по вечерам и дышать воздухом. Определенно, в этой ведьме погибал талант травницы. Гадая, как подобное безобразие терпит ее муж, Пожиратель приходил к выводу, что тот просто слишком редко бывает дома, чтобы замечать, чем занята его жена. Именно поэтому Совет Трех чаще всего собирался у нее. Здесь вряд ли кто-то мог им помешать.

Но Джеральд мог. Он колотил в выкрашенную зеленой краской дверь то кулаком, то ногой до тех пор, пока она не распахнулась, явив разгневанную хозяйку в легком домашнем платье.

– Стучите, и откроют вам! – сверкнул белозубой улыбкой Джеральд, зная, что это взбесит женщину еще больше.

Бесцеремонно оттеснив ее плечом, он проник в дом и, не разуваясь, направился в гостиную. Расположение комнат мужчина знал еще со времен дружбы с Джозефом.

– Ищите и найдете! – продолжил Джеральд тем же тоном, обнаружив в гостиной Малена и шерифа сидящими за столом, сервированным для чаепития. Оба выглядели слегка шокированными.