Место: Старый Город, набережная.

Локация: Доходный дом «Десятый причал».

Время: Пятница, 03:50.

Пролёт ключ — карты по пазу не вызвал взрыва, вылета отравленных дротиков или прочих картинно — смертельных явлений. Щёлкнул главный замок, после нажатия на потайную утопленную кнопку — щёлкнул и вспомогательный. Обитая давно потускневшей медью слегка подалась навстречу Эрнесту. Тот сначала прошёлся дрянным «моноклем» по пространству за дверью, ничего определенного не увидел.

У дальней стены просматривался объём биоматериала, близкого по составу к человеческому. Но его было мало, так что текущее по трубам к утилизатору дерьмо было более вероятно, чем человек. Это мог быть кордул, но кордула распознает даже самый примитивный сканер. Разве что наркокартель заполучил первого в своём роде убийцу — лангуса.

А. Н. переступил порог. Вслушался, вгляделся, а главное — внюхался. Запах всегда выдавал лучше, чем потревоженная пыль, и его нельзя вывести — только замаскировать новым. Который всегда будет чужеродным в привычной палитре ароматов старой, воняющей старым деревом и старыми кирпичами квартиры. Нет, ничего нового или необычного. Похоже, паранойя может слегка расслабиться. Хотя бы ненадолго — по крайней мере некоторое время из оставшегося до рассвета Эрнест собирался потратить на пункт «подремать».

Положить сумку в нишу, потащить пиво в смежную с прихожей небольшую, но всё же отдельную кухню. Холодильник был откровенно пуст, только две коробки сухпайка «на самый крайний» лежали в углу. А. Н. вздохнул, вытащил одну. Распрямился. Все чувства Эрнеста предупреждали об опасности. Хотя всё его «железо» молчало. А самым громким из фоновых был разговор на повышенных тонах ссорящейся парочки со второго этажа.

— Какая карта самая опасная в карточных играх?

Голос. Глубокий и гулкий, словно кто — то говорит в бочку. Эрнест медленно развернулся. Пригляделся. Глаза уже привыкли к полутьме, нарушаемой только прорывающимся сквозь жалюзи рассеянным светом. Итак.

На его любимом кожаном кресле сидел очень, очень массивный мужчина. Шея даже свисает с туго накрахмаленного воротника рубашки. Галстук — весьма дорогой, судя по переливающейся ткани. Гость давно вошёл в возраст «солидного мужчины» и оставался в нём неопределенно долго. Хотя любая деталь внешности намекала о солидной продолжительности всего жизненного цикла.

Лысина — симметрично прикрыта редкими прядями волос. Скорее для проформы, наверное. Морщины у глаз, бульдожьи щёки. В опоясанной неброскими механическими часами руке — небрежно наставленный на хозяина лазерный пистолет. Присматривается через толстую линзу монокля.

Потратив мгновение на оценку ситуации, А. Н. понял — отвечать придется. До рукопашной дело не дойдёт, расстояние слишком большое. Вдобавок, гость оказался чудовищного телосложения — костюм едва ли не рвался на большом теле, которое можно было бы назвать толстым, если бы не бугрящиеся под рукавами мышцы. Такие окорока Эрнест последний раз видел в мясной лавке одноногого испанца кое — где в старом городе.

А если это виднеются не натуральные, а пластмышцы, то опального оперативника не спасёт и карапасная броня. Незнакомец просто разорвёт его, как грелку. Две части — в стороны, брызги портят обои, бабке снизу кровь марает штукатурку потолка. Не лучшая перспектива, словом.

— Я не играю в карты, — небрежно бросил Эрнест. — Предпочитаю бильярд, знаете ли.

— Даже в «дурака»? — поднял бровь гость. Ту, что не зажимала монокль дополненной реальности.

— Даже в дурака. Мне поднять руки?

— Нет, не стоит. И всё же, прежде чем вы пройдёте вглубь квартиры. Я настаиваю, чтобы вы ответили. Удовлетворите моё любопытство.

— Не знаю… — замялся А. Н. — Джокер?

Посетитель фыркнул и повёл стволом, мол, проходите.

— Не забудьте выложить по пути дерринджер. И тот кастет, что вы умудрились не потерять при вечерних событиях.

Откуда он знает? Впрочем, разницы совершенно никакой… Эрнест выбросил оружие из карманов и остановился перед креслом.

— Могу присесть? — поднял бровь опальный детектив.

— Пожалуйста. Так вот, Эрнест Андреевич Н., самая опасная карта — та, что лежит ближе к концу.

— Не понимаю, — буркнул А. Н., плюхнувшись в кресло.

— Джокер — опасность привычная и, не побоюсь этого слова, предсказуемая. Однако мелкие карты никто не принимает всерьёз. Считает слабыми. Скидывает в самом начале. Однако, попадая в нужное время в нужные руки, она способна спасти игру, или же — утопить игрока.

— Понимаю. Некоторое время назад оказался как раз в роли такого игрока.

— Игрока? — гость искренне, громко расхохотался. — Извините, но льстить себе вам не стоит. Вы — простая карта. Взбесившаяся козырная семерка, которая пришла в руки некоторым игрокам и жгла им руки так сильно, что ни одна мазь окапи не могла бы унять их боль.

Эрнесту сильно хотелось курить. Последний раз он прикладывался к трубке при ожидании Севиче.

— Я могу?.. — спросил он, подняв кисет.

— Закурить? Нет, извините, не люблю табачный дым.