— А?..

— И воздержитесь от алкоголя, пока что. Но не возражаю против кофе. В возмещение неудобств могу предложить вам парУ.

— Простите?

— Электронный испаритель, — спокойно сказал гость. — Рекомендую сочетание ежевики и красной смородины.

— Спасибо, обойдусь кофе, — пробормотал Эрнест. — Позволите поставить на готовку кофемашину?

— Вы тут хозяин, — радушно проговорил мужчина, не отпуская пистолета. Когда А. Н. встал, «монокль» приподнялся и повернул кресло так, чтобы не выпускать Эрнеста из виду. Он дал несколько секунд форы, но безопасник… бывший безопасник даже не успел дёрнуться. Этот носорог был слишком быстр.

Турка, плита. Кипятком можно было бы плеснуть в глаза, а затем треснуть посудой по лысоватой голове. Нет, не вариант. Обычно у таких здоровяков (взять того же Марва) череп такой толщины, что скорее турка превратится в блин. Хотя вариант с кипятком неплох.

— Одного не могу понять, — негромко произнёс Эрнест, — как вы обманули сканеры? Вы же наверняка не один в здании, но я не засёк никого лишнего.

— Не обижайтесь, Эрнест, — произнёс толстяк, выпуская облако розоватого пара, — но даже сканеры служб безопасности, равно как и большей части армейских, не смогут засечь человека, находящегося под прикрытием моих людей. А уж ваш антиквариат — и подавно.

— Понимаю, — скривил уголок рта А. Н. Потраченных денег ему жалко не было. А вот потраченных совсем впустую — очень даже.

— Нет, вы ничего не понимаете, — мягко произнёс гость, указывая на Эрнеста стволом. — Пока что на вас накатила своеобразная форма облегчения. Не нужно больше никуда бежать, не нужно тратить деньги, не нужно бояться потерять близких. Это пройдёт. Не очень скоро, но пройдёт.

— Спасибо за сочувствие, — саркастично ответил А. Н.

— Не стоит благодарностей, — поднял ладонь мужчина. — Видите ли, моё время — ценная валюта. Поэтому предлагаю вам проскочить фазу облегчения и вернуться к рефлексии. Совсем ненадолго, уверяю вас.

— Что ж, я в вашем полном распоряжении, — развёл руками А. Н. — Позвольте принести вам…

— Не стоит.

Незнакомец сделал лёгкое движение руки. Турка плавно поднялась в воздух. Ещё одно — и кофе полился по небольшим чашкам. От неожиданности Эрнест даже на несколько секунд забыл, что летающий в воздухе предмет являлся его главным шансом на спасение. На несколько длинных секунд. Язык сам ляпнул:

— Что бы это ни было, люди такой технологией не владеют,

— Поздравляю вас, Эрнест. Первый вопрос, который даже не сформулирован как таковой. Прекрасно. Не владеют, вы правы. Но внесу небольшую поправку: обычно не владеют.

— А вы кто — то вроде исключения? — понимающе усмехнулся А. Н.

— Именно так.

— И зачем такое необычное исключение нанесло визит вежливости к подозреваемому в убийстве?

— Бросьте. Убийств на вашей душе и так много, от одной или двух тяжелее не станет.

— Не вам судить, — прорычал Эрнест.

— Может быть, что и не мне. Но видите ли, судьба козырной семерки всегда интересует того игрока, у которого игра построена на мелких картах.

— То есть вас, мистер?.. — А. Н. замялся. Его собеседник, видимо, обладал достаточной силой, чтобы проигнорировать прямой вопрос. А такое Эрнест стерпеть не сможет. Хотя и получит по роже. Из — за такой двойственности вопрос и повис в воздухе. Впрочем, ненадолго.

— Называйте меня мистер Баттл, — понимающе кивнул гость. — Да, меня. Вы отлично обожгли руки бедняге Кюсте. Он долго не понимал, что с вами делать. Слишком умный для патруля, слишком вьедливый для оперативника, слишком принципиальный для того, чтобы занять место по достоинству.

— Он сам говорил, что штаб — не моё.

— Точнее, легальный штаб. Вы вполне могли бы занять место за столом одного известного вам здания.

— Хватит загадок! Хотите убить — валяйте, но возвышенную муть я терпеть не намерен. — рявкнул Эрнест, подходя к креслу. Вышло не очень, слишком хрипло для крика и слишком громко для рыка. Впрочем, как успел ранее убедиться за многие разговоры с осведомителями А. Н., в разговоре с ними важно было хоть как — то направить беседу в конструктивное русло. Судя по поднятой брови и каменному лицу, вышло не очень. Пришлось выдавить: — Уж извините.

— Извиняю. Но вынужден продолжить, иначе вы будете переспрашивать меня раза три. Итак, карта жгёт руки. От неё хотят избавиться один раз, выкинуть под стол, однако крупье не дурак и замешивает её обратно, а игрокам бьёт по лбу. От неё избавиться путём грязного сговора, но карта режет руки и возвращается на всеобщее обозрение.

— Звучит как завязка к Эдгару Алану, а не криминальной повести, — ляпнул Эрнест.

— Если вы знаете, кто это, то знаете и о том, что сделал мистер По для криминального жанра. Что бы вы сделали с картой, мистер Н?

— Разыграл бы её. Что будет от простого ввода её?

— Возможно, все игроки спасуют и банк останется у крупье. А возможно, самый незаметный игрок заберет всё. Поэтому бедный Кюсте так боялся оставить вас наедине с собой. А вы всё уворачивались и уворачивались, словно не человек, а наммунг какой — то. В рейде на Мыловарни вы избежали смерти трижды, вы в курсе вообще?

— Звуковая пушка, плазма и гнев «хозяина», — отмахнулся А. Н. — В курсе.

— Нет. Ополченцы, которым было приказано спровоцировать СБ к жёстким действиям, несмотря ни на что. «Контрольный» шприц с указанием непременно вколоть с позволения сказать, командиру, — саркастично, брызнув слюной, произнёс по слогам Баттл, — если он вдруг ослушается тихого совета товарища. Впрочем, свинцовая болванка двенадцать миллиметров в поперечнике считала иначе и разнесла гнилую голову. Впрочем, уже на базе вас могли убить при «попытке к сопротивлению», да только вот беда. Некстати нагрянул хозяин.