– Вообще-то, прямо перед заплывом купцы притащили Эгуарану очередную жалобную кляузу, – припомнила Нанти, ожидая окончания их возни и удерживая приплясывающего коня. – Дескать, у границ Нотбера объявились какие-то новые шайки. Кстати, а у твоей малышки хватит ума не учинить на побережье дикую охоту?

– Не знаю! – буркнула Таюли, осторожно понукая капризно застрявшего на месте коня. – Не отвлекай! И не сталкивай меня на мысли о Челии. А то ЗУ начинает с ними бороться. И от этого у меня в баше сплошная каша.

– Ну-ну, – хмыкнула Нанти, подав к ней своего коня.

Приблизившись, Рыжая отняла у Таюли повод и потянула презрительно фыркающего паразита за собой. Ей он, конечно же, подчинился.

Обе северянки, не сговариваясь, подались в сторону, указанную ЗУ. Однако не по прямой, а зигзагами. Прямо сквозь чащобу, благо демоны предусмотрительно отводили все подлые ветки, летящие в лица и морды. В каждой последней точке очередной загогулины Двуликие дружно наседали на Трёхликую: чуешь свою Лиату? Или ты абсолютно бесполезный придаток? Таюли терпеливо сносила всё: их нудные расспросы, капризы коня, выкрутасы ЗУ.

Она бы и не то снесла, лишь бы скорей добраться до любимой бестолковушки. И странное дело: чем ближе упомянутое Нанти гнёздышко Раанов, тем спокойней становилось на душе. Прямо наваждение какое-то.

Вскоре жуткий северный лес начал редеть. Под копытами всё чаще появлялись каменистые россыпи, вспучившиеся из земли целыми гребнями. Тут и там попадались огромные мшистые валуны: с два человеческих роста, а то и больше. Они казались огрызками какого-то неведомого людям наидревнейшего мира. А, может, и были ими. Возможно, видели зарождение демонов, если они детища этого мира, а не иного сказочного.

Подруги попеременно подхватывали повод её коня и тащили упрямца за собой. Таюли устала преисполняться благодарностью и просто следила за собственным телом: очень не хотелось свалиться на полном ходу. Выбравшись из лесных дебрей, кони всё чаще переходили на осторожную рысь: им тоже надоело до тошноты петлять меж деревьев черепашьим шагом.

Ночь постепенно сдавалась под натиском предутренних сумерек. К счастью, ясных, без туманной дымки, как это было по дороге в Риннон-Синие горы. Наконец, ледяные демоны засуетились, поймав первый знойный лепет морского зова. А вскоре в просвете меж двух холмов блеснула бескрайняя рябь тончайших с такого расстояния волн.

– Штормит! – прокричала через плечо рысящая впереди Нанти. – ХАТ аж слюной захлёбывается!

– Далеко ещё?! – рискнула поинтересоваться Таюли.

– За этим холмом! – совершенно неожиданно обрадовала Нанти и тут же огорчила: – Оттуда уже видать наш домик!

Потерпим ещё – попросила саму себя Таюли. И невольно вытянула шею, словно та могла далеко их опередить, огибая проклятущий холм.

И всё-таки священники недаром учат: терпение – ключ ко многим благостям. Она всё честно вытерпела. И получила-таки свою порцию пресловутой благости. Когда кони взобрались на широкую почти ровную скальную площадку – которая внезапно выскочила под ноги, нависнув над самым морем – Таюли сразу же увидала такую же соседнюю. И там действительно стоял крепкий каменный уродливый домина, больше смахивающий на сарай.

А перед ним на куче камней виднелись две фигурки: побольше и совсем крохотная. ЗУ внутри нетерпеливо заворочался. Торчавший над головой ДЭГ безо всяких просьб и угроз скрылся, уступив место врагу. Огненный демон взвился вверх узким невыносимо ярким языком пламени. И там, у безобразного, но такого желанного сарая, расцвёл ответный огненный цветок. Расцвёл и…

Обе Двуликие зажмурились: казалось, им в лицо выплеснули целое море огня. Кони взбесились – чуть из сёдел не повытряхивали паразиты. Когда ж рискнули открыть глаза, Трёхликой рядом уже не было. Как корова языком слизнула.

Вгляделись в одинокую фигурку Стутти – та лишь руками развела, дескать, такие вот дела, бабоньки. И глазом не успела моргнуть, как мелкая поганка сдристнула. И нашу Таюли уволокла.

– Всё хорошо, что хорошо кончается, – спешиваясь, философски заметила Ринда.

Вниз с площадки предстояло вести коней в поводу.

– Скажешь это, когда всё и вправду закончится, – усмехнулась Нанти, вылетев из седла.

Да приноравливаясь, как бы без увечий поймать брошенного на произвол коня Трёхликой.

– Сейчас начнём придумывать, что мужикам врать? – осведомилась Ринда, приступая к обалдевшему коню с другого бока. – Или поначалу откушаем?

– А! Всё вместе, – с залихватской отвагой стоящего на краю пропасти, весело пообещала Нанти. – Чего время-то терять? Чует моё сердце: встреча с мужиками не за горами. А мы мало, что из дома свистанули, так ещё и Трёхликую профукали.

– Мда, – согласилась Ринда, что враньё должно быть особо старательным и убедительным.

Изловчилась и цапнула повод измученного коня, где-то подрастерявшего свой гонор.