Танцующих сегодня было ощутимо меньше. Видимо, уже поднадоело, да и сказалось утомление после охоты. Я лично именно им и отговорилась. Отплясывать снова с Дартом не было никакой охоты. И еще я нервничала. И ждала. Зелиус умудрился устроить совещание прямо в бальной зале, подзывая своих советников по одному и перешептываясь с ними. Люций тактично к нему не подходил, беседуя с остальными присутствующими или просто наблюдая за кружащимися парами.

Наконец, король Юргении встал и направился к брату. Перебросившись какой-то парой слов, они вместе направились в одну из боковых комнат. За ними медленно потянулись советники и другие лица, которым по службе было положено там быть. Кивнув на ходу лакею, Люций даже не взглянул на меня. А вот слуга сразу же направился ко мне:

— Государыня, вас просят присоединиться к Государям на совещании. Я вас провожу.

И вот тут меня проняло. Это ж они по мою душу туда удалились! Лоб и ладошки моментально взмокли. Я молча смотрела на склонившего передо мной голову демона в форменной ливрее, судорожно зажав пальцы в кулаки. Чтобы не тряслись.

— Государыня?

— Да, да, — очнулась я. — Простите. Идемте.

Наверное, так царица могла идти на казнь. Идеально прямая спина. Взгляд перед собой. Шаги легкие, но уверенные, почти чеканные. А в душе решимость. Я еще повоюю! Я никому не дам себя сломать и подчинить. Даже брату.

Войдя в узкую дверь комнаты, я оглядела собравшихся. Владыка Демидена восседал в огромном кресле с высокой спинкой. Зелиус свое седалище устроил на место поскромнее, но тоже внушительное. Всевозможные министры и служащие, коим разрешили присутствовать, рассредоточились по стульям, поближе к своим властителям. Ардан, как верный пес стоял у двери и подав мне руку, проводил к предназначенному мне креслу, рядом с братом. Сжав на мгновение мою ладонь, не отошел, а встал у подлокотника. Как будто охранял. Брат на эту выходку снова нахмурился. Ему явно не нравилась эта демонстрация и любые намеки на хоть сколько-то близкие отношения между нами.

Юргенийцы тоже дураками не были. Их король, снисходительно оглядел нас с генералом и хмыкнул. Я смотрела на него открыто и просто. Не чувствовала я никакой вины за собой. Не обещали им деву невинную и кроткую.

Надеюсь.

Во всяком случае, слава о характере царевны Дарины Решительной гуляла не только по Демидену, но и за его пределами.

— Государь Люций, — заговорил первым король Зелиус. — Мы настроены решить дело, за которым приехали, сегодня. Сами знаете, на наших северных границах не совсем спокойно. Да и лето у нас короткое, потом проезд будет сложнее. Так что задерживаться дольше необходимого я не имею права.

Вот так с места в карьер. А чего теряться-то, правда? Присутствующие подобрались, каждый из них знал цену этой «сделке».

— Уважаемый Зелиус, мне кажется, я вам четко дал понять в своем письме, что не против брака моей сестры, царевны Дарины с принцем Дартом. На мой взгляд, нам следует только обсудить детали бракосочетания и пересмотреть некоторые договоренности между государствами, — Люций пожал плечами.

Король Юргении только закивал в ответ.

— А моим мнением никто не хочет поинтересоваться?

Присутствующие все как один повернули головы в мою сторону.

— Дарина, мы же уже все обговорили! — брат был заметно раздражен.

Интересно, чем? Тем, что как теленок на веревке не иду исполнять его волю?

— Вы слишком строги к сестре, Ваше Царское Величество, — раздался голос Дарта. — Каждая девушка мечтает получить предложение как положено. Тем более, такая девушка, как Дарина Решительная. Мне кажется, мы должны соблюсти традиции.

Да ты ж моя лапочка! Даже от брата меня защищает. Смелый парень.

— Да, Государь, негоже отрекаться от традиций, — голос Ардана был хриплым, но ровным.

Между мной и братом шла молчаливая схватка взглядами.

— Хорошо. Давайте соблюдем. Традиции. — Люций владел собой великолепно, но все равно слова рвались, протискиваясь сквозь зубы.

К Дарту тут же подскочил кто-то из сопровождающих и открыл перед ним небольшой кожаный чемоданчик. Достав оттуда два браслета, Дарт четко, по-военному, подошел ко мне и встал на колено.

— Царевна Дарина, исполняя свой долг перед моим государством и народом, я предлагаю Вам стать моей женой, а в будущем королевой Юргении.

Это предложение руки сильно отличалось от полученного мною ранее. Оговорился принц весьма умно. Предложение руки было, а вот сердца нет. Да и откуда ему взяться-то?

Взгляд принца был открытым и честным, он не врал и не юлил, говорил как есть. Я ему была благодарна за это.

— Нет! Принц Дарт Упрямый, я не выйду за вас замуж! Я не люблю вас. И считаю невозможным связывать себя браком в таких обстоятельствах.

Присутствующие зашумели, король Зелиус повернулся к Люцию, на его лице читалось недоумение и даже злость.