— Принц, расскажите мне о своей стране. Что-нибудь интересное. Такое, о чем не пишут в книгах.

Он серьёзно кивнул, видимо рассудив, что это нормальное желание девушки: узнать получше о своём будущем месте жительства.

— Вы, наверняка, уже знаете что на наших землях практически всегда зима. Северный океан и горы не пускают к нам тёплые ветра с вашей стороны. Поэтому мы вынуждены ходить в тёплой, плотной одежде, — его взгляд пробежался по мои голым плечам. — Зато люди у нас намного добрее, я считаю. Благороднее, что ли.

— Все что ли? — я скептически усмехнулась.

— Нет, конечно, — он вернул мне ухмылку. — За всех не поручусь. Но вокруг себя я собираю людей благородных. Не титулами, а духом. Звания для меня мало что значат.

— Однако жениться вы приехали на мне, а не на какой-нибудь простой девушке.

— Я мужчина, — от его взгляда в упор я даже немного занервничала. — И как любой мужчина, хочу покорять и властвовать. Покорить такую, как вы — уже подвиг. И я намерен его совершить.

С этими словами он остановился и в поклоне поцеловал кончики моих пальцев.

Демон! Танец закончился, а я и не заметила! Заговорила принца, как же! Сама уши развесила и про все забыла. Дарина, Царевна безалаберная. Руку у него я отняла довольно резковато.

— Спасибо за вечер, принц. Мне действительно уже требуется более длительный отдых. Поэтому, с вашего позволения, я удалюсь.

Он непроизвольно дернулся ко мне:

— Дарина, я вас напугал?

— Я не боюсь целеустремленных мужчин. Я их уважаю. Но не всегда их цели совпадают с моими.

С этими словами я развернулась и зашагала к Руте, которую заприметила у одного из выходов.

Генерал вырос на моем пути так стремительно, что я ткнулась носом в его грудь от неожиданности.

— Как время провели? — яду в его голосе было с небольшой океан.

— Ты ревнуешь, что ли?

— А чем прикажете заниматься, пока твоя любимая щебечет в объятиях заезжего демона?

Я итак была не в радужном настроении, а эта попытка вызвать у меня чувство вины вообще взбесила.

— Первое: не в объятиях. Это был танец! Второе: не щебечет, а разговаривает! Ты хочешь, чтоб я изображала немую идиотку?

— Тише, тише, не кипятись. Просто меня все это жутко злит. — Ардан отступил на шаг и примиряюще поднял ладони.

— А я, по-твоему, тут просто жизнью наслаждаюсь, да?

— Я бы сейчас с удовольствием утащил тебя наслаждаться, — глаза любовника мгновенно загорелись страстью, — но Люций не поймёт.

— Не говори ерунды. Мы сейчас "на работе". И брат, кстати, сейчас у меня за спиной и наверняка наблюдает за нами. Пропусти меня, иначе очередная головомойка наступит очень быстро.

Любовник молча шагнул в сторону и я, наконец, прошла к выходу. Кивнув Руте, устремилась к своим покоям. Как же меня вымотал этот день. За витражами коридоров уже стояла ночь. Неудивительно, что я едва держусь на ногах.

— Рута, завтра у нас что по плану?

— Завтра охота, Государыня.

— Что? Какая охота? — я даже остановилась от изумления.

— Государь Люций решил завтра вывезти делегацию в тот лес, где охотится сам. Для развлечения.

— Твою мааать… — мой стон выражал только одно: когда же это все закончится?

Утро. Прохладное, но солнечное. Умываясь, я старательно выгоняла противные мысли из своей головы и старалась найти во всей этой обязаловке смотрин приятные стороны.

Вот, например, эта охота. Прекрасный повод прогуляться в лес, подышать свежим воздухом, на природу полюбоваться. Едкие мыслишки о том, что в Демидене итак атмосферу загрязнять некому, потому что автомобилей нет, а помещения отапливаются магически, противными иголками втыкались в мозг и раздражали. Плюнув на этот своеобразный аутотренинг, пошла собираться. Рута, словно оловянный солдатик, уже ждала меня в гостиной. В столовую мы с ней отправились вместе.

Завтрак сегодня был многолюдным. Рассевшись в том же порядке, как и вчера, придворные обсуждали предстоящую охоту. Принц Дарт снова уселся рядом со мной. Периодически наклоняясь к моему уху, он шутил и задавал какие-то отвлеченные вопросы. А вот его папаша выглядел странно. Был сосредоточенным и задумчивым. Кидая на меня косые взгляды, он делал вид, что беседует с моим братом.

Порадовало, что утреннее застолье не стали затягивать и Люций объявил о сборах. Шумной толпою придворные устремились к дверям.

— Царевна Дарина, разрешите проводить вас? — вопрос Дарта застал меня врасплох. Я закрутила головой в поисках Руты.

— Государыню сопровождает фрейлина! — раздался резкий голос из-за спины.

Ардан! Он подошел незаметно, подкрался как лесной кот. Дарт скосил взгляд на его руку, плотно взявшую меня за локоть, и кивнул.

— Где твоя сопровождающая? — генерал не говорил, а шипел. Даже мне стало не по себе, что уж говорить про подошедшую Руту. — Не отходить от Государыни ни на шаг, ясно? Ходить за ней как тень!