— Ох, и конспиратор ты.

— Ага, дядя Ваня так говорит, потому что я ему тоже не все рассказываю, — Максим потер ладошкой кончик носа, — просто я, это, чувствую, что вам можно доверять, мне хочется столько всего рассказать. Но нарушать обещание, данное дяде Леше тоже ведь нельзя.

— Ты молодец, что держишь обещания. И я не стану тебя расспрашивать о камне, хотя, признаться, мне очень-очень хочется. Тогда получается, ты позвал меня только для того, чтобы показать рисунок и убедиться, что я угадаю значение рисунка?

— Я хотел убедиться в своих догадках, — улыбнулся мальчик. — Я точно знаю, что камень вы видите во снах, а еще у вас зеленые глаза, которые вы как-то скрываете. А еще вас очень-очень тянет к камню. Так?

— Откуда ты знаешь?.. — Юля на миг потеряла дар речи.

— Догадался, — пожал плечами Максим, ковыряя носком резинового сапога землю. — Но вы не бойтесь, я никому не скажу. Секреты я умею хранить.

— Это я уже поняла, — улыбнулась Юля и осторожно спросила. — А скажи Максим, ты Авдотью Михайловну бабкой назвал. Она что тебя, обижает? Или ты на нее за что-то сердишься?

— Аааа, — отмахнулся он рукой, будто от чего-то не стоящего внимания. — Она вроде меня кормит, одевает, и даже пытается воспитывать. А на самом деле злая она, она от природы такая. На картах гадает, слова какие-то нашептывает, заговаривает болячки всякие. — Максим передернул плечами. — Вроде как черной магией зовется, так?

— Да, — кивнула Юля. — Ворожба и гадание относятся к черной магии.

— Да и не родная она мне, так уж вышло, что пришлось с ней жить. Когда-нибудь я вам и об этом расскажу. А пока у меня для вас еще кое-что есть. Рассказывать мне дядя Леша запретил, а вот передавать — нет. Поэтому я ничего не нарушу.

Он залез в карман и долго там что-то перебирал, потом вытащил целую горсть гаечек, болтиков, гвоздиков и цветных стеклышек, и наконец откопал среди них небольшой серебристый ключик.

— Ох, думал — потерял, — с облегчением проговорил он и протянул ключик Юле. — Вы наверно знаете, что в вашем доме жил Иван Михайлович? — Юля кивнула. — Так вот он тут вроде за главного был, он как раз много-много про камень тот собрал информации. Да и вообще о разных стоячих камнях он много разузнал. Только он это как бы от всех скрывал и сделал в доме небольшую комнатку, чтобы никто не нашел его записи и книги. Она аккуратно заделана под лестницей, там за картинкой замочная скважина есть, махонькая такая, найдете сами. Я хочу, чтобы вы ее открыли.

Юля взяла крохотный ключик, покачала на ладони и убрала во внутренний карман куртки.

— Максим, а можно я спрошу. А что случилось с Иваном Михайловичем?

Мальчик печально вздохнул и принялся разглядывать крошечную мусоринку на коленке.

— Иван Михайлович был замечательным человеком. Самым-самым лучшим. Он погиб год назад. — Максим тихонько шмыгнул носом, и Юля мысленно отругала себя за излишнее любопытство. — Все думают, что его убил черный зверь. А я в это не верю.

— Максим, а что это за зверь? — Юля решила перевести разговор в другое русло. — В школе мне сказали, будто это оборотень. Но ведь оборотни только в сказках бывают.

— Никакой он не оборотень, просто зверь. Из другого…, из далекого… ну, из страны. Я вам потом о нем тоже расскажу.

Тут же вдалеке раздался долгий пронзительный вой, будто зверь только и ждал, когда о нем заговорят. Максим мгновенно вскочил и повернулся в сторону звука. Потом протянул Юле руку и быстро проговорил:

— Пойдемте, я теперь и не знаю, что у него на уме. Вам он навредить не должен, но точно я не уверен.

Взявшись за руки, они торопливо зашагали в обратном направлении. Снова принялся накрапывать мелкий дождик, но хуже всего было то, что опустился туман. Виднелись лишь очертания нескольких домов впереди, а все остальное будто утонуло в молоке.

Вой повторился гораздо ближе, у девушки все сжалось внутри, но Максим упорно продолжал вести ее в нужную сторону. Он напряженно дышал и прислушивался, вглядываясь в туманную дымку, но ни разу не сбавил шага. Наконец из тумана вынырнул забор медпункта, и Юля облегченно выдохнула. В тот же момент грянул выстрел, и девушка от неожиданности присела на корточки, тихонько вскрикнув. Максим споткнулся и чудом не упал.

— Да не бойтесь, это дядя Леша. Он постоянно прислушивается, и как только зверь начинает выть, обязательно выходит. Не хочет, чтобы он по деревне шатался.

— Мне бы тоже этого не хотелось, — шепотом проговорила Юля, поднимаясь.

Теперь зверь завывал совсем рядом, слышалось в этом звуке что-то зловеще-угрожающее и пронзительно-тоскливое одновременно. А следом послышалось злобно-устрашающее рычание, переходящее в надсадный хриплый лай. Казалось, будто одно существо пытается запугать другое, используя лишь голосовые связки.

— А это кто? — шепотом спросила Юля, чувствуя, как легкий холодок пробежал по спине.

— Это Веня! Он жив! — радостно захлопал в ладоши Максим. — Жив, как же я рад!