Во рту мгновенно пересыхает от ужаса, а плечи и затылок покалывает ледяными иголочками страха. Ускоряю шаг, сворачивая на свою улицу, в попытке как можно быстрее попасть домой. В этот раз со мной нет герцога, и некому отпугнуть волка. Шаги зверя тоже ускоряются в той же степени, что и мои, и в затуманенное паникой сознание пробивается робкая и наивная мысль, что животное, если это животное, конечно, давным-давно могло бы меня догнать, но оно по какой-то причине просто идет за мной на строго определенном расстоянии. Словно… Словно провожает…

Внезапная догадка заставляет меня споткнуться на ровном месте. Стиснув зубы, сипло выдыхаю, стараясь пересилить боль в ушибленном пальце на ноге, и на минуту останавливаюсь, опираясь о забор мистера Смайта, чтобы перевести дух. Звуки за спиной тоже утихают, слышно лишь как стрекочут сверчки и цикады в траве, да тихие разговоры, которые доносятся из приоткрытых окон домов. Значит, моя догадка вполне может быть верной.

До дома остается не больше пяти минут ходу, и я, осторожно наступив на ногу и почувствовав лишь небольшой отголосок боли, возобновляю путь, правда, иду немного медленнее, ибо слегка прихрамываю из-за ушиба. Зверь не заставляет себя долго ждать и снова начинает следовать за мной.

До калитки добираюсь уже в немного взвинченном состоянии. Опираясь левой рукой на колышек, к которому она крепится завесами, а другой нащупывая засов, стараюсь как можно быстрее оказаться за ее хлипкой защитой.

На этот раз волк и не думает останавливаться, а наоборот ускоряет шаг, подбираясь все ближе и ближе. Руки мигом холодеют и становятся немного неловкими. Засов никак не хочет поддаваться, ладонь раз за разом соскальзывает, не сдвигая его ни на сантиметр.

В какой-то момент понимаю, что прятаться уже не имеет смысла, ибо зверь стоит просто за моей спиной. Медленно оборачиваюсь и вижу перед собой черного, словно сотканного из угольного дыма, зверя. Его желтые глаза, кажутся потусторонними и светятся в темноте, буквально обжигая взглядом.

Поняв, что жертве преследования некуда деваться волк начинает медленно приближаться. В этот момент мой страх отступает, а на смену ему приходит странное, непонятное оцепенение. Теперь, даже если б калитка и поддалась, то я все равно не смогла бы сдвинуться с места. Ну что, Эми, готова прямо сейчас получить подтверждение своей наивной гипотезы?

Влажный черный нос едва не утыкается мне чуть повыше коленей, обнюхивая, словно вспоминая нашу встречу в лесу. Я слышу его слегка сопящее дыхание и чувствую, как слегка колышутся складки легкой летней юбки. Затем, этот самый нос тыкается в мою безвольно висящую руку, оставив на слегка раскрытой ладони мокрый след, и волк отступает назад. Животное еще секунду смотрит мне в глаза, а затем разворачивается и уходит.

Внезапно мои колени подкашиваются и я медленно, скользя спиной по закрытой калитке, опускаюсь на землю. Сердце стучит, как бешеное и я никак не могу его унять.

– Мисс? Мисс? С вами все в порядке?
– слышится над головой обеспокоенный голос. Поднимаю глаза и вижу склонившегося надо мной мужчину. Его лицо в первый момент мне кажется смутно знакомым, а спустя секунду я узнаю в нем того странного человека, которого несколько дней назад видела у ворот.

– Д-д-д-да!
– хрипло выдавливаю из себя, сглотнув сухим горлом.

– Мисс Эмилия Ливитт, если я не ошибаюсь? Помощница аптекаря?
– блестит глазами незнакомец, подавая мне руку.

Неудержимо хочется ее проигнорировать и подняться самой, но понимаю, что сейчас мне это не под силу, и нехотя принимаю помощь, стараясь ничем не выдать своего истинного отношения.

– Да, вы правы. Я Эмилия Ливитт, - киваю в ответ.

Мужчина легко вздергивает меня на ноги и даже слегка придерживает за талию, пока не убеждается, что я твердо стою на земле.

– Позвольте представиться, - слегка кланяется он.
– Сэр Габриэль Волдо к вашим услугам.

– Очень приятно, - любезничаю в ответ, а сама думаю, что же этот сэр Габриель Волдо забыл в нашем Колчестере?

– Вас проводить домой. А может вызвать доктора?
– врывается в мои размышления голос мужчины, который всем своим видом показывает глубокую обеспокоенность и озабоченность моим состоянием.

– Право, не стоит, - торопливо отказываюсь.
– Это мой дом. А если будет нужна помощь, там есть кому позаботится обо мне.

– Тогда, доброй вам ночи, мисс Эмилия… Ливитт, - приподнимает шляпу Габриэль Волдо.

– И вам всего хорошего, - желаю в ответ, быстро проскальзывая за калитку, засов которой в этот раз поддается удивительно легко.

В мгновенье преодолеваю расстояние до дома, не обращая внимания на все еще ноющую ногу и легкое головокружение, и дергаю ручку двери.

Прихожей меня уже встречают встревоженные Мари и Мади.

– Эми, что случилось? Почему так долго?
– едва ли не в один голос спрашивают взволнованные старички.

– Я волка встретила!
– с выдохом заявляю, плюхаясь на низенький пуфик.