— Ты явно себя недооцениваешь. Уверена, ты будешь лучшей, — Алисса улеглась на кровати, удобно подоткнув под спину подушку. Голубые глаза оказались прикованными к окну, за которым едва заметно кружил в воздухе редкий первый снег, так сильно похож на привычную морось, изводящую терпение изо дня в день. Алисса отчаянно приглядывалась, пытаясь распознать мягкие ледяные хлопья, но всё путала их с дождем, сбивая саму себя с толку.

— Я не волнуюсь, но чувствую себя странно, — продолжала говорить девушка, совсем не внимая тому, как подруга сосредоточено рассматривала незатейливый вид за окном, будто там было нечто интереснее, чем пустой двор, выходящий на брусчатую улицу.

Отвернувшись от Алиссы, она принялась переодеваться, раздевшись сперва до нижнего белья. Фрея только и успела подхватить пальцами тонкую блузу за плечи, когда взгляд остановился на отражении в зеркале, куда в последнее время она старалась не заглядывать. Бывало, девушка рассматривала своё тело в ванной, всё больше изводя себя вопросом, понравиться ли её угловатое исхудавшее за несколько месяцев тело Джеймсу. Под водой выводила на скользкой мягкой коже узоры, ощущая в каждом прикосновение трепет. Откидывала голову назад, закрывала глаза и представляла на теле не иначе, как губы Джеймса, сухие и впитавшие табачный дым.

Теперь же она была не полностью обнажена, но в простом белье, за которым было спрятано тело, грани которого ещё не были всецело открыты. Это должен был сделать Джеймс. Она смогла бы вытерпеть боль, только бы и он старался бы быть предельно осторожным, если подобное было возможно. Нежность помогла бы справиться и с отвращением. Не задерживая взгляда на лице, где раны ещё не до конца зажили, ей нравилось видеть тело, к которому она привыкла и которое ей нравилось.

— Я тоже волновалась, представляя свой проект, — ответила Алисса, заполнив затянувшуюся паузу. Фрея встрепенулась, но это было зря. Подруга и дальше не отводила глаз от окна, когда она бегло набросила на плечи легкий шифон и принялась быстро перебирать пальцами мелкие пуговицы.

— По крайней мере, твой проект не будет у всех на виду, — хмыкнула девушка, застегивая сзади юбку. — Такое странное чувство, будто я сама должна быть у всех на виду. Поможешь мне? — Фрея подошла к зеркалу, возле которого был оставлен прощальный подарок от Рейчел в виде косметики. Уехав на неделю домой, девушка не могла оставить всё без своего присмотра.

— Конечно, — Алисса нехотя поднялась с места, с силой оторвав завороженный взгляд от снежного чуда, приковавшего к себе её рассеянное внимание. — Ты должна понимать, что я в этом не так хороша, как Рейчел. Наверное, впервые мне жаль, что её здесь нет, — обе стиха рассмеялись.

— Просто сделай что-то с этими отвратительными синяками под глазами, — взмолилась Фрея, закрыв смирно глаза и подняв подбородок повыше.

— Должно быть, с Джеймсом придет и Дункан? — осторожно спросила девушка, притрагиваясь пальцами, на подушечках которых был мягкий крем, к лицу Фреи. Та тихо зашипела под нос. Её боль выдавал сморщенный нос. Синяки успели пожелтеть, но продолжали болеть от самых легких прикосновений.

— Скорее всего. Я пригласила его. Надеюсь, Спенсер тоже придет, невзирая на отсутствие Рейчел.

— Кажется, он теперь без неё никуда, — Алисса выдавила натянутую улыбку. Вид за окном лишь на миг отвлек её снова. Издали снежинки были вовсе незаметны. — На каникулы Дункан тоже отправиться в Лондон? — продолжала, аккуратными движениями размазывая крем по всему лицу подруги.

— Его семья изредка празднует Рождество в Лондоне, но уверена, сперва он отправиться туда. Было бы мило познакомить тебя с мистером и миссис Певензи. Они по-настоящему милые и добрые люди, — Фрея попыталась улыбнуться, когда вдруг снова зашипела от боли. — С каких пор тебя стал интересовать Дункан? — лукаво спросила, когда Алисса внимательно рассматривала её лицо, пытаясь обнаружить, не пропустила ли хоть единого миллиметра кожи.

— Мне просто стало интересно, — смущенно ответила, отложив крем в сторону и взяв в руки пудру. — Кстати ты уже говорила с Джеймсом о планах на каникулы? — она пыталась перевести тему, что было слишком уж очевидно.

— У меня пока не было возможности этого сделать, — Фрея шмыгнула носом. Пудра щекотала ноздри, и она едва сдерживала себя от того, чтобы не чихнуть подруге в лицо. — Тебе нравиться Дункан? — приоткрыв один глаз, спросила девушка, заметив, как на лице Алиссы отразилось замешательство.

— С чего ты взяла? — спросила с возмущением, будто её кто обвинял в преступлении.

— Ради тебя он пошел на риск и остался без должности редактора студенческой газете. Он пожертвовал тем, что было ему дорого. Вряд ли кто-нибудь сделал бы что-то подобное ради меня, — Фрея попыталась открыть оба глаза, но подруга, забыв об осторожности, со всей силы вжимала ей в лицо мягкий спонж, причиняя боль.

— Я не заставляла его делать это, — взволновано вторила девушка, будто защищалась. — Это было мило и приятно, но в то же время глупо. Он что-то говорил тебе об этом? — Алисса оставила лицо подруги в покое, позволив Фрее наконец-то открыть глаза.