Деофон султана зазвонил, и ему сообщили, что флотилия к отлету готова. В зале повисло тягостное молчание. Все делали вид, что кушанья внезапно захватили всеобщее внимание. И нет на свете ничего важнее угощений, предложенных искуснейшими поварами лордства Эшнер.

– Татхенган, – нарушила молчание Армонда. За прошедшие дни она научилась без запинки произносить его имя, – ты уже решил взять меня в жены или нет?

Султан поднял на нее глаза, поинтересовавшись:

– Разве мы в прошлый раз не ни о чем не договорились?

Армонда скривила носик.

– У меня нет терпения, так долго ждать. Если ты мне отказываешь, я выйду замуж за Иштера.

Иштер, услышав такое, закашлялся, едва не подавившись.

– Армонда перестань! – возмутилась я. – Ну что за чудачества!

Айрен засмеялся.

– Лануф, у тебя такая чудесная дочь! – весело сказала Бель.

– Ну, мам, я же не хочу остаться старой девой до конца жизни.

– Я тебя понимаю, – обратилась я к дочери, – но и ты пойми, в девять лет леди не выходят замуж. И это неприлично напрашиваться в жены всем подряд.

– Ну, мама, короли и султаны встречаются не каждый день. Разве ты не мечтаешь о выгодной партии для своей дочери?

– Бель, сестренка, – Аната покосилась на Армонду, – вот с кого нам надо брать пример. Армонда, глядишь, раньше нас выскочит замуж.

Бель хихикнула.

А мне было неловко. Собственная дочь вводит меня в краску!

– Армонда, давай сменим тему, – попросила я.

Девочка нахмурившись, уставилась в свою тарелку.

– Милое создание, – встретившись со мной взглядом с улыбкой, произнесла Ирлиса.

А Нацтер украдкой посмеивался над братом, понимая, какую нелегкую задачу придется ему решать. С нами за столом сидела также Гульсияра. В основном она молчала, лишь изредка переглядывалась с Иштером. Брат Нацтера нравился ей все больше и больше.

Обед подходил к концу.

– Нам пора, – нарушил молчание Татхенган.

И в этот момент все изменилось…

Внезапно на всех окнах задернулись шторы, и нас накрыла кромешная темнота. Никто не понял, что происходит. Даже сестрицы не успели закричать.

– Что происходит? – задал вопрос Иштер.

Всюду в тот же миг стали загораться в канделябрах свечи. Мы словно оказались в старинном замке. Кроме свечей на столе ничего не было. Мы были потрясены, и недоуменно смотрели друг на друга.

– Боже, – испуганно воскликнула Ирлиса, – я не могу пошевелиться…

И никто не мог. Мы словно оцепенели. Моя душа ушла в пятки.

– Прошу прощения, – громкий голос нарушил тишину, – что вмешиваюсь в ваши планы.

– Кто ты? – спросил Айрен.

– Это Эктор… – догадалась я.

– Что? – воскликнул Айрен. – Ты посмел вернуться?

Эктор засмеялся.

А нас пробрал ужас.

– Мама… – Армонда всхлипнула.

– Не волнуйся доченька, все в порядке. Я с тобой, – я очень жалела, что не могла дотронуться до нее, поскольку она сидела на противоположной стороне стола.

– Вы рано отпраздновали победу, – перестав смеяться, проговорил Эктор.

– Зачем ты пришел? – сердито спросил Нацтер.

– Не беспокойтесь, я не отниму у вас много времени.

Внезапно напротив Айрена, за спиной Армонды появился высокий худой старик в красном плаще. У него были длинные седые волнистые волосы, длинная густая борода. Пальцами левой руки он перебирал четки, а от его пронизывающего взгляда мороз пробегал по спине.

Старик коснулся волос девочки, и она вдруг опустила голову и руки на стол и уснула.

– Нет!!! – закричала я.

– Лануф, это для ее же блага, – спокойно сказал колдун. – Ей не нужно быть в курсе наших дел.

– Что тебе от нас нужно? – выкрикнул Айрен.

Я с ненавистью смотрела в упор на колдуна. Я хотела убить его. И тут вспомнила, что у меня есть «Универсы». Оказывается, не зря я за последнее время выработала привычку всюду носить их с собой. Я стала незаметно опускать со стола руку. Старик тем временем приближался к Анате…

– Лануф, оружие не поможет тебе. Даже не пытайся, – старик одарил меня презрительным взглядом.

– Я все же рискну! – с вызовом воскликнула я и резко выхватила «Универс».

Едва я успела направить его на колдуна, как к моему ужасу оружие превратилось в толстую полосатую змею. Я тут же с криком отшвырнула ее, и вовремя – зубы змеи щелкнули в миллиметре от моего запястья.