— Хорошо, — невинно улыбнулся папа Норб и пожал плечами. — Если ты так хочешь, то пожалуйста.

Он просто махнул рукой, словно говоря «А пошло оно!», после чего я вдруг почувствовала, словно невидимая рука, сжимавшая мою шею, вдруг разжала пальцы. Словно я всю свою жизнь проходила с этой удавкой и не замечала её. На меня нахлынуло удивительное чувство свободы, которого не бывало даже в самых смелых моих фантазиях. Казалось, я задышала иначе, воздух сделался вкуснее, и с каждым вдохом в меня стала вливаться энергия. Я была так ею наполнена, что, казалось, смогу бегать ночь напролёт и не устану. Или смогу запрыгнуть на солнце. От радости я и правда оттолкнулась ногами от земли и взмыла вверх метров на сто. Я сделала кувырок, затем другой, а потом меня закрутило так, что закружилась голова, и я не могла выйти из вращения, пока отец попросту не притянул меня обратно.

— Тебе ещё предстоит научиться обращаться с твоей силой.

— Ну, кое-что я умею, — я пыталась хорохориться, но как-то неуверенно.

— Это совсем другая сила, — сказал Норб, выпуская мою руку. — Принципы не те. Что-то ты, конечно, знаешь, но немногое из этого подойдёт.

— А что я теперь могу?

— Всё, — Норб ухмыльнулся.

— Всё-всё? Как это?

— Ты можешь всё, но пока ничего из этого не умеешь.

Меня снова макнули носом в ссаный коврик. Да… Папаша едва появился, а уже капитально выбешивает.

— Ну, положим, что-то я всё же умею, — с этими словами я гордо раскинула руки и запустила в небо два зеленых луча.

— Мне жаль тебя разочаровывать… — Норб хихикнул. — Но похоже, что кто-то хорошо над тобой позабавился…

— Что значит позабавился?! Это же Пламя! Это самое главное, что нужно, можно всего остального не иметь! Главное — добраться до этого треклятого демона! Я бы вообще здесь не оказалась, если бы всё прочее в этом дурацком мире можно было делать без магии.

— Всё можно делать без магии, Лешик. А эту дурацкую зелёную пукалку мы когда-то придумали со старушкой Эдной для особых случаев. Нет, для чего-то она, конечно, бывает полезна, но уж точно не для демонов. На демонов с этим ходить — самое глупое, что можно было придумать. Чем ты так насолила этой старой суке? Сына что ли её охмурила? О-хо-хо! Так и есть! Моя девочка!

Я стояла, как табуреткой по башке отоваренная. Этого не может быть! Но как он догадался? Ах, да, он же читает мои мысли, а я ещё не умею их закрывать. Но это же бред чистой воды! Эдна не могла послать своих сыновей в смертельную ловушку за бессмысленной игрушкой. В самостоятельно устроенную ловушку. Послушать Норба, так она убила Кусдамана собственными руками!

— Именно так, — кивнул Норб, явно следящий за ходом моих размышлений. — Лес рубят — щепки летят. Я тебе больше скажу. Вся эта история с идиотом Ралиганом и его демоном — тоже её хитрая комбинация. Как красивее восстановить репутацию своих отпрысков и одного из них всё же усадить на трон. Народ не слишком жалует оборотней, как ни крути.

— Но это же абсурд! Она потеряла почти всех своих сыновей! А Ралиган жив-здоровёхонек.

— ПОКА жив-здоровёхонек, — поправил меня Норб. — И сын должен был остаться только один, а остальных ей всё равно пришлось бы… — Тут он сделал характерный жест поперёк шеи. — Но отдать своего любимого и избранного наследника какой-то смертной девице без роду и племени — такого она допустить не могла, уж поверь мне. Думаю, она вообще никогда не согласится ни с одной его пассией. Просто Эдна немного просчиталась, думая, что ты никто, и что пещера тебя убьёт. А что ты вернёшься оттуда с пламенем, как и положено принцессе крови, ей и в голову не приходило. Но, поверь, так даже лучше. Иначе тебя приняли бы со всем радушием и удушили прямо во дворце, пока твой наивный любовник летал на охоту. Так понятно?

— Звучит как полный бред, — я замотала головой, пытаясь скинуть с себя нахлынувшую пелену лёгкого транса. — Со своей бредовой логикой, конечно… Но бред. Этого не может быть! Я лично знакома с Эдной! Это точно не про неё.

— Ты ещё такое дитя, Лешик, — Норб снова вздохнул.

Я не знала, что ещё ему на это возразить. Но, в конце концов, какая разница? Я не обязана его ни в чём убеждать. Он не обязан соглашаться. Пусть так себе и думает. Кто знает, что за песенки я сама бы запела, проживи я несколько тысячелетий. Всё это было как-то по-неприятному логично и закономерно. Кроме одного. Чего-то до странности не хватало.

— А куда подевался твой кот? — спросила я.

— Хм… — улыбнулся Норб. — Ты ещё не догадалась?

— Нет.

— Это не мой кот. Это — твой кот!

Каменные стены, комнаты без дверей, дырки окон да ворох соломы. Жилище Норба было весьма спартанским. На рассвете меня будило мурчание кота — прямо в ухо. Если же я долго притворялась, будто всё ещё сплю, то рыжий гадёныш нежно щекотал меня усами. Но пока я не открывала глаза, он не произносил ни слова. Если я ничего не хотела от него, то он просто прижимался к моей голове и делался рыжей прядью в моих волосах.

Потом был день, полный медитаций и кропотливой внутренней работы. Что-то мне удавалось случайно, что-то не шло ни в какую. Но главное, отец явно не собирался меня выпускать.

— Ты ещё не готова, — говорил он тоном, не терпящим возражений. — Тебе предстоит большой путь, прежде чем ты избавишься от зависимости.

На третью ночь я лежала без сна в полном унынии. Как мне отсюда выбраться? Когда я буду готова? Что будет с моим любимым, пока меня нет? Неужели он меня так и не отпустит?