Приложив максимум усилий, мы всё же прожгли в преграде внушительную дыру и рванули в неё. Стоило нам очутится на лестнице, как края дыры немедленно сомкнулись за нами. Похоже, что на подмогу рассчитывать теперь не придётся. Но интуиция подсказывала, что мешкать нельзя. Самое главное произойдёт во дворце, и там рядовые маги нам уже не помощники.

Твари приближались, медленно стекая по ступеням, как плавящееся сало. Я метнула в одну из них луч Пламени, и от существа осталась лишь крохотная дымящаяся лужица. Как всё, оказывается, просто! Не зря я лазала в ту пещеру! Пламя было вполне себе незаменимым оружием, зря отец его обесхаривал.

Вторая, третья, четвёртая тварь… Они всё лезли и лезли, но снова и снова находили свой конец на перламутровых ступенях. Это было похоже на допотопную компьютерную игру. Бум, бац, чпок — и мокрое место. Эльдис глянул на меня одобрительно, и я так обрадовалась, будто мне дали Нобелевскую премию. Немного же мне надо для счастья! Я замочила их штук сто, прежде чем поток гнойных существ иссяк. Когда проход стал свободен, Эльдис пришпорил своего «коня», и мы двинулись вверх к воротам.

Мы миновали огромную дверь — целые ворота с колоннами, а затем ещё и пилястрами — не охраняемую никем, и въехали в тёмный коридор.

Эльдис сотворил какое-то заклинание, и ажурный потолок покрылся светящимся флуоресцентным налётом. Коридор привёл нас к новой двери, завешанной тяжёлой портьерой. Проём снова был настолько велик, что мне даже не пришлось пригибаться на своём «насесте». Отодвинув её и проникнув внутрь, мы оказались в небольшой сквозной зале, в конце которой начиналась следующая портьера.

И тут нас ждало непредвиденное. Сделав несколько шагов, наш носорог пару раз дёрнулся, как будто хотел рыгнуть, а затем застыл и сделался действительно каменным.

Мы оба спешились, и Эльдис вернул себе человеческий рост. Вряд ли все двери здесь настолько великанские.

Мы отодвинули ещё одну занавеску и попали в огромное крытое патио. Мы стояли на окружной галерее второго этажа. Край её был снабжён балюстрадой в форме разношёрстных горгулий — насколько хватало глаз, ни одна из них не повторялась. Потолок украшен мозаикой, изображавшей какие-то инфернальные сцены из незнакомого мне эпоса. В воздухе на разной высоте парили люстры со свечами.

Окон не было, и в патио царил полумрак. Пахло благовониями, гулко звучала фейская арфа. Форма зала заставляла звук скитаться от стены к стене. Один мой бывший, звукорежиссёр, называл такой эффект «Новоафонские пещеры», и это было у него ругательством. Помимо арфыв плотный реверберирующий эфир время от времени врывался мужской хор и протяжно повторял какую-то заклинательную абракадабру.

В самом центре находился круглый светящийся бассейн. Вокруг него стояло девять фигур в чёрных плащах с капюшонами, скрывающими лица. Маги были неотличимы друг от друга в этих балахонах, и лишь один сжимал в руке посох с витым навершием и огромным синим кристаллом, различимым даже с нашей галереи.

— О драдаманннн! О Масрихаааара! — пел хор.

Вода в бассейне забурлила, оттуда вылетел человеческий скелет и грохнулся на каменные плиты. Череп откололся и покатился, подпрыгивая с противным стуком.

«Человеческие жертвоприношения, — пояснил Эльдис. — Видимо, в этой луже Ралиган и держит своего демона».

— О, Масрихааара! — снова пропел хор. Все девятеро встали на одно колено и склонили головы.

«Это же они служат демону, а не наоборот!» — удивилась я.

«Это источник силы, — пояснил Эльдис. — Нечисть, которая была на лестнице, я думаю, из этого бассейна выползла».

«Всё равно странно».

«Начнём первыми или подождём, пока нас заметят?» — ехидно поддел меня Эльдис.

Он был прав, я явно трусила и оттягивала неминуемые события. Так не хотелось ввязываться в эту канитель. Вот бы сейчас оказаться далеко-далеко, в райском саду, и обнаружить, что всё это был просто дурной сон…

Мы переглянулись, и я саданула Пламенем сразу по всем собравшимся — благо с высоты нашего положения удобно было охватить их широкополосным лучом. Бурление в бассейне прекратилось. Маги в балахонах отлетели от бассейна на несколько метров и упали, дёргаясь, точно в приступе эпилепсии.

«Это ненадолго, — подсказала мне рыжая прядь. — Спустись и добей!»

Мы съехаливниз по силовой горке прямо к самому краю бассейна. Стоило нам оказаться внизу, как конвульсии на полу прекратились, и ряженые начали подниматься на ноги. Эрик ринулся к тому, который тянулся за выроненным посохом, и отшвырнул артефакт ногой. Маг резко вскочил на ноги и принял боевую стойку. Капюшон при этом слетел с него, обнажив юное красивое лицо с белобрысой шевелюрой.

— Ралиган! Ублюдок! — зарычал Эльдис и врезал ему в лицо ногой с разворота.