Сказав это, старший помощник коротко кивнул и продолжил прерванный путь.

Асия же ещё некоторое время стояла в коридоре, провожая чудного инопланетянина взглядом.

И это он её задерживал?!

Асия считала, что ей очень повезло, что Морин Левченко, её лучшая подруга со времён Учебного Центра, тоже получила назначение на «Шаман». Их и поселили в одной комнате, что было очень удобно – так любая беда или радость легко делилась на двоих. А ещё, безусловно, схожие биологические ритмы упрощали жизнь – поэтому на кораблях Союза старались распределять экипаж так, чтобы соседи относились к одному виду.

Асия ворвалась в каюту на последней космической скорости, переполняемая эмоциями.

– Мо, ты не представляешь… – начала было она, но тут же осеклась, увидев бледное лицо подруги.

Морин попыталась улыбнуться, но у неё получилась скорее гримаса. Она тут же отвернулась, продолжив мерить комнату шагами, как делала, когда Асия вошла.

– Боже, Мо! – воскликнула Асия ошеломлённо. – Что с тобой?..

– Они поручили это мне, – дрожащим голосом отозвалась Морин. И тут же пояснила, увидев, что Асия не понимает: – Помогать Рэн Джану. В его исследованиях.

– Так это же здорово! Мне тоже…

– Ты не понимаешь! – воскликнула Морин. – Это же САМ Рэн Джан! И я – Я! – буду ассистировать ему!..

– Погоди… – Асия подошла к своей кровати, стянула форменные ботинки на тонкой подошве и залезла на одеяло с ногами. – Рэн Джан… Так это тот самый генетик, которым ты восхищалась во время учёбы?

Картинка в голове начала складываться. Асия действительно вспомнила, как на третьем курсе Морин носилась с горящими глазами по общежитию и вещала о выдающихся достижениях какого-то инопланетянина…

– Ты не понимаешь! – вдохновенно вещала Морин в ответ на недоумённые взгляды подруги. – Рэн Джан – самый выдающийся ботаник со времён Карла Линнея 5 !..

Да, точно. Именно о нём она и говорила.

Морин восхищалась учёным, как рок-звездой. И если в студенческие годы это веселило Асию, то сейчас, когда они были офицерами на корабле и их ждала встреча с арканцем вживую, было уже не до смеха.

И что Асия поняла совершенно точно: делиться с подругой переживаниями сейчас не стоило, ведь у той явно хватало своих.

Раздался хруст карандаша, который Морин нервно крутила в пальцах. Девушка подняла на подругу глаза, в которых читался испуг.

– Аси, я не справлюсь, – прошептала она. – Он ведь такой…

– Он – обычный, – прервала её Асия, возможно, жёстче, чем следовало. – Рэн Джан – не особенный. Он стал выдающимся учёным, потому что много работал. И знаешь, ещё не известно, каких высот добьёшься ты к его возрасту.

Морин слабо улыбнулась.

– Знаешь, что я думаю, Мо? – продолжала Асия. – Я думаю, что нам дан потрясающий шанс: познакомиться с выдающимися людьми, перенять что-то из их опыта, проявить себя. И я собираюсь воспользоваться им по полной. А ты?

– И я, – отозвалась Морин и тут же отвернулась.

Асия вздохнула. Она не услышала в голосе подруги ни капли уверенности, и оттого чувствовала, что им ещё не раз предстояло вернуться к этому разговору.

* * *

Асия шла по коридору «Шамана», и под её ногами привычно вспыхивали светлые пятна на бежевом метапластике. Но ей при этом казалось, словно она ступает по натянутому канату, где каждый неверный шаг, каждый случайный наклон может привести к падению. Поэтому она вытянулась, как струна – чтобы не сорваться.

В зале приветствия, где ещё недавно капитан Шад со старшим помощником встречали на борту новобранцев с Земли, всё было готово к приёму делегации. Стена напротив входа была поделена надвое, и на одной половине привычно светился герб Колшара – золотая стрела, пронзающая алый круг, заполненный звёздами, – а на другой – три серебряных кольца, выстроенные в линию, – символ Арканы.

Асия узнала, что каждое кольцо имеет своё значение: они символизировали единство самых главных для арканцев сфер – природы, науки и дипломатии. И так как у делегации, которую они ждали, были именно научные цели, то центральное кольцо, обозначавшее эту область, светилось ярче прочих.

Капитан Шад был занят – его встреча с делегатами планировалась несколько позже. Асии предстояло приветствовать гостей одной, но она знала, что за ней внимательно наблюдал кто-то из вышестоящих офицеров. Она бросила беглый взгляд на угол, где, как Асия знала, скрывалась одна из камер, неразличимая за слоями метапластика.

«Может, это командор Арус оценивает меня сейчас?» – подумала Асия.

Представив на мгновение его плоское лицо, склонившееся над монитором, она испытала одновременно и прилив бодрости, и новое беспокойство. Асия знала – по крайней мере, надеялась, – что командор верит в неё, и разочаровать его ей было особенно боязно.