— Дык вось вам наш сказ, — строго подвёл черту под беседой Рануг. — Хай гэты небяспечны звер пакине наш лес неадкладна. Змии зроду в гарах пражывали. Вось там яму самае месца и ёсць. А кали вы, гападары чаравники, будзеце не згодныя, то и вам тут заставацца няма чаго. Вжо вы, павинны ведаць, што наш лес у крывду сябе не аддасць.

Маги приуныли, понимая, что лесовики не шутят. А спорить с лесной магией даже не подумали, небезосновательно подозревая, что лес и на дракона управу найдёт. Расставаться с новообретённой святыней было немыслимо, но и покидать насиженные годами места не хотелось. Противоречие разрешил Лордин. Заклинатель так и не отпустил меня. Согревшись у него на руках, я притихла, принимая его заботливые объятья. Он спокойно подошёл к лесовикам и произнёс:

— Этот дракон, уважаемые, не доставит вам и вашему лесу больше никаких хлопот. За это я могу поручиться. А за причинённый ущерб просим прощения. Дракон рассердился, волнуясь за Верну, вот и вспылил немного на подлёте. Мы просто боялись опоздать. Хотели лишь вспугнуть местных любителей кровавых ритуалов.

— «Какая я важная всё же, — подумалось сквозь дрёму, в которую я начала медленно погружаться. — Даже посторонний дракон обо мне беспокоится».

— Так, шкода-то не така и вялика, лес хутка павстане — чуток подобрев, уже тише пробормотал Рануг, остальные же лишь согласно закивали головами. — И цябе, кот, мы ведаем. Слово тваё цвёрдае. Але тольки вжо балюча здаровы гэты звер. Не захоча, а выпадкам чаго-то и пашкодзиць.

— Если проблема только в этом, то разрешить её в наших силах, — улыбнулся Лордин. Дракон же лишь лениво скосил глаза на шумный местный народец.

А кот тем временем продолжил:

— Если вам известно, что драконы всегда жили в горах, то, возможно, вы слышали и о том, что некоторые из них, а точнее, лишь драконьи вожди и их дети, могли обращаться в человека. Свою вторую ипостась они называли — тенью дракона. Также в древние времена назывались и полукровки, то есть те люди, в жилах которых текла драконья кровь.

Все дружно — и маги, и лесовики — уставились на меня. Я, если бы могла, тоже взглянула, потому что интересно же увидеть последнюю тень дракона, чудом сохранившуюся в нашем мире. Раньше, я слышала, такие встречались крайне редко, к тому же во времена войн с драконами их отлавливали и сжигали на кострах.

— Ну, раз змий можа ператворыцца в чалавека и агнём плявацца не стане, дык няхай застаецца — благодушно махнул Рануг рукой, и лесовики его поддержали:

— Тады няхай! Мы ж тольки пра лес клапоцтмся, а кали яму патравы не будзиць, то хай и змий жыве, кали з розумам и без свавольства.

Дракон на эти слова глубоко, почти по-человечески, вздохнул, переступил с одной лапы на другую и вдруг выпустил густую струю пара, которая не улетела в небо, а окружила его массивное тело плотным пушистым коконом, скрыв от посторонних глаз. Все уставились на это действо, ожидая обещанного перевоплощения. Даже я с усилием постаралась приоткрыть упорно слипающиеся глаза. Потом вспыхнуло пламя, вызвав шум и недоумение зрителей. Показалось, будто дракон решился на самосожжение, расстроившись через негостеприимный приём. Превратившись в гигантский факел, зверь взревел, словно бы от сильной боли. Послышался треск ломающихся костей, потянуло палёной кожей. Самые чувствительные из наблюдателей, в основном женщины, прослезились от жалости к страдающему гиганту. Я даже дышать перестала, замерла, распахивая глаза пошире. Когда пламя угасло, а чёрный дым рассеялся, перед нами предстал высокий рыжеволосый великан, обнажённое тело которого было облеплено серыми хлопьями пепла.

— Гор! — вскрикнула я, протирая глаза, решив, было, что хранитель скал мне просто-напросто приснился. Только я никак не могла вспомнить, когда же всё-таки успела уснуть так крепко. Дракон пошевелил плечами, смахивая с них пепел, робко улыбнулся мне и произнёс своим низким, хрипловатым голосом:

— Верна. Свитки забыла. Я прочёл. — Гор указал рукой на плечо Лордина. Лишь теперь обратила внимание на то, что моя собственная сумка висела на плече у кота. Лордин взял её одной рукой, так как другой крепко удерживал меня, и бросил Гору моё добро, словно он был его новым владельцем. Дракон лениво достал из сумки свою одежду: короткие штаны, безрукавку и оделся, совершенно не смущаясь наблюдающей за ним толпы. Заключительным аккордом была подаренная мною хранителю скал шапка Ждана. Когда я увидела её на макушке у Гора, поняла, что не сошла с ума — мой знакомый горный дух действительно оказался одним из драконов, которых, вообще-то, больше как бы нет. Очень трудно было расстаться с привычной верой в эту истину, которая, как выяснилось, была ложной. Тем временем, Гор, скользнув взглядом по магам и лесовикам, с некоторой досадой пробормотал:

— Люди. Снова. Кланяются и молят. Одно и то же. Всегда.

В ответ все, восприняв его слова, как призыв к действию, тут же принялись кланяться. Кто в привычном приветствии, с достоинством, а кто — подобострастно, унижено и с нескрываемым страхом. Лордин, не интересуясь больше ни магами, ни даже драконом, бесцеремонно прервал поклонение новоявленному идолу громким вопросом:

— Где я могу устроить Верну? Я, кажется, просил оказать ей помощь.

Астамир с готовностью шагнул нам навстречу, но Авэ опередила его. Она потянула кота за рукав, приговаривая скороговоркой:

— Я вылечу яе хутка, не впершыню хворав глядзець. А то, не давяраю я етим гаспадарам чаравникам.

— Ты права, девочка, — согласно кивнул кот. — Я вот тоже что-то им совсем не доверяю.

Пока он нёс меня следом за лесовичкой, бегущей по своим тайным тропам, я снова задремала, успев спросить прежде: