— У нас не так много времени, — с сожалением протянула я. — Конрад на моё лечение дал всего лишь неделю.

— Ну что же, — вздохнул мэтр. — Тогда следует поторопиться. И прежде всего мы должны защитить Вашу душу от вымораживающего препарата Молчунов. Принцип его действия прост. Когда-то я сам из-за безрассудного любопытства приложил руку к его созданию. А вот после заключения в башне разработал противоядие к нему. Мой сын был так снисходителен, что предоставил в моё распоряжение небольшую лабораторию в подвалах этого здания. Конечно, он часто изымает результаты моих трудов, но я смог утаить от него многие разработки.

— Он заточил Вас только для того, чтобы использовать, — сделала печальный вывод я.

— И для этого тоже, — кивнул мэтр. — К тому же я как-то спас его жизнь. Смею надеяться, что он учитывал этот факт, позволив мне жить и работать, пусть и лишив общения с себе подобными. Свою мать, к примеру, он не пощадил. Как только пришёл к власти, сразу же принялся за её поиски. В этом ему помог брат, чем, собственно, и выторговал себе жизнь, да свободу. Оба мальчика так и не смогли простить родившую их женщину, которая покинула семью ради любви к молодому магу. Даже я понял силу её чувств и позволил уйти с миром. Но сыновья отпустить не смогли. Маг же оказался достаточно сильным. Он дорого отдал свою жизнь, успев отомстить за смерть любимой женщины. Несмотря на большое количество стражей, маг успел многократно ранить Конрада, пожелавшего лично умертвить того, кого так люто ненавидел. Тогда он ещё был способен на сильные чувства. После той схватки мне пришлось долго бороться за жизнь сына. Я не мог поступить иначе, ведь он — моё дитя. Но тот, кто открыл глаза после долгого забытья, напугал меня. Он и теперь пугает меня.

Мэтр резко оборвал свою речь, затрясся, прикрыв лицо дрожащими руками. Не знаю, плакал ли он или снова смеялся. Он казался жалким, несчастным, сломленным. Наверное, следовало сочувствовать ему. Но я могла лишь тихо злиться на того, кто дал второй шанс чудовищу, приготовившемуся меня уничтожить. Нет, хуже! Ведь Конрад намерен сделать из меня копию себя самого, даже всего лишь своё отражение — бесправную, бесчувственную, опустошенную тень. Ну, уж нет! Если у меня появилась возможность избежать этого, я не собираюсь её упускать. Резко встряхнув мэтра за плечи, я громко потребовала:

— Вы должны мне помочь! Сделайте это!

— Да-да, конечно, — вяло закивал головой учёный. — Можете располагать мною, барышня.

Встряхнув головой, будто собираясь с мыслями и давая понять, что не намерен терять ни минуты, мэтр заговорил быстро и чётко.

— Я уже упомянул, что гибельный препарат действует постепенно. Душу ведь не так просто убить. Моё противоядие не только остановит губительный для Вас процесс, а будет способствовать образованию в Вас защитного рефлекса. Думаю, достаточно трёх впрыскиваний в кровь, и после этого Вы уже сами сможете противостоять хладу, которым будут пытаться поразить Вас Молчуны.

— Я смогу защититься, ведь у меня есть мой огонь, — горячо поддержала я мэтра.

— А вот свой огонь, милочка, Вам следует спрятать и как можно глубже. Наука не стоит на месте. Если обнаружится, что вымораживание вашей души не случилось, то Молчуны захотят применить какую-либо новинку, которой мы не сможем ничего противопоставить. Именно поэтому я призываю Вас, дорогая, вспомнить то состояние, в котором вы прибывали до моего прихода и стараться вести себя в соответствии с ним.

— Притворяться! — я брезгливо поморщилась, хотя и знала, что моё лицо скрыто маской.

— Именно притворяться! — с нажимом ответил мэтр. — Пока в этом Ваша единственная возможность выжить, барышня.

Я уже собралась возражать, зная свою неспособность скрывать чувства. Да, и вопросов к учёному накопилось множество. Но он вдруг снова вздрогнул и устремился к выходу, словно опасающийся быть застигнутым на месте преступления мелкий воришка. Не говоря более ни слова, мэтр захлопнул за собой дверь. А ещё через несколько вдохов я увидела перед собой бесстрастное лицо его сына и, не сдержавшись, полыхнула взглядом, не успев утихомирить мечущегося во мне дракона.

9. Игра со смертью.

Конрад, конечно, успел заметить мою вспышку, хотя я и подавила в себе гнев почти сразу же. Он ничем не выдал своё разочарование столь неэффективным лечением моей неудобной для него болезни. Долго всматривался в скрытое тканевой маской лицо и потухшие глаза. Потом проговорил тихо, задумчиво, словно размышляя вслух:

— Огонь потушить не так просто, как хотелось бы. Но у нас ещё достаточно времени, чтобы избавиться от этого свойства твоей души, Верна.

Заметив, что я продолжаю упорно молчать и, не мигая, разглядывать стену перед собой, мудрец удовлетворенно кивнул, явно приняв ту опрометчивую искру в глазах за последний отблеск навеки затухающего пламени. Ох, если бы он знал, с каким трудом я удерживалась от ярости. Выглядеть отрешённой и безразличной получалось только потому, что я была сосредоточена на борьбе с самой собой. Мысленно удерживать дракона в самых глубинах подсознания оказалось очень трудным занятием. Это вовсе не означало, что я смирилась, отказавшись от борьбы. Ещё слишком слаба, ещё не время пытаться снова уничтожить того, кто посмел замахнуться на единственное, что у меня осталось — на мою душу. Я буду притворяться, я буду выжидать, ведь вряд ли у меня имеется более, чем один шанс, чтобы прихватить дорогого женишка с собой в небытие. К тому же, я не была уверена, что исчезновение из мира одного Конрада сможет как-то изменить сложившийся уже порядок.