Честно говоря, сейчас мне было абсолютно всё равно, что станет с миром. Я не чувствовала никакой ответственности за него. Это маги проповедовали верность своему надуманному долгу. У меня же был только один должник. Тот, кто так самоуверенно считал, что вправе уничтожить мою жизнь, сильно ошибался. И я собираюсь раз и навсегда разубедить его в этом. Моя жизнь отныне будет принадлежать лишь мне, а не кому бы то ни было: магам, мудрецам, Конраду, или даже Лордину. Я одна стану распоряжаться своей судьбой. Теперь у меня достанет сил объяснить это каждому из них. Но прежде следовало вырваться из новой ловушки, вырваться самой, более не надеясь на других. И я собираюсь это сделать, даже если мне придётся убивать, устилая дорогу к свободе мёртвыми телами. Ощутила, как одобрительно заворчал мой огонь. Наконец-то, мы нашли с ним общий язык. Теперь-то уж сумеем договориться. Я почувствовала, как во мне родилась уверенность, с которой ранее я не была знакома, и дракон покорно склонился перед моим решением.

Конрад, надеюсь, так и не заметив моей внутренней борьбы, медленно прошёлся по комнате, оглядываясь с таким видом, словно впервые здесь оказался. Произнёс ровным, равнодушным тоном:

— Вижу, что всем необходимым ты обеспечена. Но готов выслушать любую просьбу.

Да уж, королевское ложе и горшок под кроватью — всё, что нужно его будущей супруге для счастья. Я собиралась бесстрастно промолчать, понимая, что мудрец всего лишь проверяет мою реакцию, вовсе не собираясь проявлять заботу. Но в последний момент не удержалась, поддавшись искушению вернуть утраченное. Проговорила тихо и равнодушно, не отрывая взгляд от, казалось, так понравившейся мне серой стены:

— Мой свисток.

Конрад остановился напротив меня, более внимательно всмотрелся в глаза.

— Ах, да. Даймонд передал мне твою безделушку. Сувенир? Память о прошлом? — произнёс рассеянно, наблюдая за моей реакцией. — Ну, если она тебе так дорога, я мог бы её вернуть, например, в качестве свадебного подарка.

Он достал свисток Авэ из кармана серого сюртука и повертел в руках, продолжая смотреть на меня. Я не пошевелилась, лишь чуть повела глазами в его сторону. Радоваться пропаже было глупо. Видела, он врал. Пытался заставить меня проявить хотя бы какие-нибудь чувства.

— В общем-то, эта вещица лишена какой бы то ни было магии, — с уверенностью заявил Конрад. — Мои специалисты тщательно проверили её. Но, Верна, зачем тебе воспоминания? Прошлого больше нет. У тебя есть только будущее. Поэтому к свадьбе я подарю тебе что-то новое, а это старьё мы просто выбросим. Думаю, так будет правильно.

— «Сволочь, — спокойно подумала я, не собираясь ни огорчённо вскрикивать, ни проливать слёзы. — Затолкать бы тебе этот свисток в глотку, чтобы подавился».

Мне удалось не выдать себя. Сдержать гнев было самым трудным, но даже мой дракон не шелохнулся, ведь тоже учился вместе со мной ждать своего часа. В глазах Конрада промелькнуло сомнение. Видимо, он мне не очень-то доверял, но и причислять к гениям коварства также считал излишним. Поэтому едва заметно пожав плечами, сунул мой свисток снова в карман и вышел, более не сказав ни слова.

Я просидела ещё около получаса, пытаясь просверлить взглядом дыру в стене. Решила, что этот раунд всё же остался за мной и испытание я выдержала. Теперь мне хотелось как можно скорее приступить к обучению. Использовать мэтра для этой цели показалось вполне естественным. Нетерпение старалась не проявлять, вырабатывая привычку скрывать эмоции в глубинах души. Учёный запаздывал. Я очень надеялась, что его не перевезли в какое-то другое место. Потерять связь с нечаянным учителем было бы крайне неприятно. К тому же его противоядие всё ещё необходимо мне, чтобы защитить душу от впрыскиваемого в кровь препарата Молчунов. Увы, вместо мэтра Вендцласа ко мне заглянули стражи. Они принесли поднос с едой и тут же удалились, не глядя на меня. Голода я не чувствовала, но заставила себя съесть бутерброд с сыром, посчитав его наименее опасным. А вот жажда была очень сильной. Не удержавшись, сделал глоток из кувшина с водой. Знакомая сонливость появилась почти сразу.

— «Подонки», — подумала вяло, свалившись на груду подушек, опрокинув поднос на пол. Очнулась я в кромешной тьме. Лампы были потушены, а иного источника света в этом каменном мешке не имелось. Сначала ощутила пустоту и холод, знакомо пленивший душу. Полежав какое-то время в оцепенении, и уже собравшись отдаться в мягкие лапы своих захватчиков, почувствовала, как во мне шелохнулся дракон. Он был ещё жив, но слабые искры уже начали гаснуть одна за другой. Только теперь сообразила, что меня снова проведали Молчуны и накачали хладом, чтобы не сильно расслаблялась, точнее оттаивала. Вот когда фамильное упрямство сослужило мне добрую службу. Не без сожаления, я попробовала мысленно встряхнуться, чтобы преодолеть скованность. Заставляя себя размышлять, пробуждая в себе угасающие чувства, мне хоть и с трудом, но всё же удалось вызвать что-то похожее на злость. Раздражение дало возможность дракону снова вспыхнуть. А уже его жар постепенно растопил во мне лёд.

Даже не знаю, сколько прошло времени. В кромешном мраке оно совершенно не ощущалось, будто замёрзло вместе со мной. И всё же в какой-то момент я смогла пошевелиться. Губы сами собой растянулись в злорадной улыбке. Ещё одна победа! Мне больше не требовалось противоядие мэтра. Мой дракон оказался сильнее хлада Молчунов. Теперь я была уверена, что со временем научусь противостоять столь убийственному препарату без особых усилий. Ещё один бой в схватке со смертью я выиграла, хотя Конрад пока и не знал об этом. Я чувствовала зверский голод и азарт, желание продолжить опасную игру, в которой, возможно, не будет победителя, но это меня уже не пугало. Дракон во мне возбуждённо вспыхнул, радуясь моему преображению, и мои глаза полыхнули яркой, искрящейся чернотой. Я тут же, почти привычно, погасила их, вспомнив о необходимости научиться контролировать свои эмоции.

Осторожно поднялась и на ощупь прошла к двери, заметив мимоходом, что в комнате было убрано, и поднос под ногами больше не валялся. Удостоверившись, что выйти прогуляться мне не удастся, так как запереть меня не забыли, я собралась было уже вернуться, как осторожный шорох привлёк моё внимание. Отступив на шаг, дождалась пока кто-то знакомо хихикающий, отпер дверь. Мэтр Вендцлас появился в проходе, как пришелец с дороги теней: в длинной белой рубахе, колпаке и с серебристо мерцающим шаром в руках.