— Не стоит, — срывается с губ прежде, чем моя нога касается вымощенного паркетом пола, — привет, Риндан.

Кто-то — кажется, Адель — сдавленно охает. Джо резко разворачивается и в упор глядит на меня. В его взгляде нет никаких эмоций, кроме бесконечного удивления. Но в том, что мужчина знает куда больше меня, я почему-то не сомневаюсь.

— Привет, — Максвелл, кажется, не удивляется — шагает навстречу и нежно целует в щеку. Теперь охаю уже я, одновременно с этим заливаясь краской, — ты уже готова ехать?

Уверенности ему не занимать. Хотя это я понимала и раньше.

— Д-да, — выдаю я, растерянно переводя взгляд с Риндана на Адель и Джо.

— Тогда беги, — меня легко подталкивают к лестнице, а муж сестры едва заметно кивает головой — мол, без тебя разберемся. Но я и сама рада улизнуть из этой неожиданной сцены, поэтому приглашением пользуюсь сразу, взбегая на второй этаж и слыша, как Адель приглашает Риндана в кухню.

Видимо, от знакомства инквизитору уж точно не отвертеться.

Мне очень хочется отсидеться в комнате, но, понимая, что этого от меня уж точно не ждут, я все же тяну до последнего — расстегиваю и застегиваю сумку, проверяю содержимое шкафа и зачем-то заглядываю под кровать: не иначе, как в поисках чудовищ. Но, наконец, спасительное время выходит и мне приходится спуститься в холл. Из кухни доносятся голоса — кажется, Адель взяла Максвелла в оборот.

— Мейд!

Я оборачиваюсь. Джо проезжает мимо и, поманив меня рукой, заезжает в кабинет. Мне ничего не остается, как последовать за ним.

Недопитый чай находится и здесь. Две чашки, чайник и блюдце с миндалем. Адель любит орехи — и пытается заставить полюбить их всех вокруг. Но шкурок на подносе нет и я даже выдыхаю с облегчением.

Правда, ненадолго.

— Итак… — в голосе Джо я не слышу ровным счетом никаких эмоций, — я правильно понимаю, что у тебя роман с Максвеллом?

Ну уж нет, так мы не договаривались.

— Я правильно понимаю, что он какая-то важная шишка? — поднимаю бровь я и Джо тут же тухнет и опускает плечи. Так я веду себя редко — и, возможно, мне будет за это стыдно, но потом.

— Важная, — кивает мужчина, — и я бы рассказал тебе больше, но, увы — связан контрактом по рукам и ногам. Не скажу, что я рад этой новости… — Джо замолкает, а я жду, что же за этим последует, — но и не огорчен.

— Вы долго знакомы?

— Сотрудничали несколько раз ещё с момента моей работы в лаборатории, — кивает мужчина, — он интересный специалист. Редкий.

— Ты меня позвал для того, чтобы сообщить, какой он специалист? — я по прежнему не понимаю сути диалога.

Ответа я не получаю — лишь жужжание коляски дает понять, что Джо меня услышал. Мужчина подъезжает к дальнему стеллажу и долго роется в полках — достает книги, перекладывает какие-то папки и, наконец, достав небольшой томик в кожаной обложке, протягивает мне:

— Давно хотел предложить почитать.

На оправдание это не тянет даже с натяжкой, но я все равно улыбаюсь, принимая подношение. Книга на удивление легкая и, учитывая толщину, это вызывает вопросы.

— История вашей крепости в Лаерже. Помню, ты интересовалась.

Я смеюсь:

— Шесть лет назад?

— Тогда я не нашел эту книгу. Надо же когда-нибудь завершать начатое.

Стук в дверь прерывает нашу странную беседу. Я едва успеваю повернуться к выходу, как на пороге появляется Адель.

— Мейд, тебе пора ехать.

Сестра довольна. Я вижу это и по её расправленным плечам, и по подрагивающим в вежливой улыбке губам, и по заломам смешливых морщинок у глаз. Кажется, Риндан с блеском прошел испытание знакомством.

Максвелл ждет меня в холле. Помогает надеть шубку, обменивается рукопожатием с Джо и, подхватив мою сумку, выходит из дома, оставляя меня наедине с домашними.

— Он мне понравился, — тут же резюмирует Адель.

— Я это уже поняла, — иронично откликаюсь.

Джо по поводу Максвелла не говорит ни слова. Целует меня в щеку, проверяет, тепло ли я одета и просит позвонить по приезду. Это поведение удивляет сестру — но, к счастью, вопросов она не задает, давая мне возможность уехать спокойно.

Риндан ждет меня у крыльца и тоже не говорит ни слова — поддерживает под локоть, помогает забраться в экипаж и, заскочив следом, захлопывает дверцу. Дилижанс тут же дергается и бело-голубой дом начинает медленно ползти назад.

Надо бы поговорить…