Был скандал, в прессе об этом писали ещё в течение полугода. Дядя нанял людей, чтобы устроить пожар на фабрике, но большую часть удалось спасти. Было тяжело. Это противостояние выматывало, и в то же время придавало сил. Родителей было не вернуть, но я смог снова стать Коулом Эртоном, а мой родственник оказался за решёткой.

— Будем считать, что я вернул тебе должок, — заявил Кейн, когда мы небольшой компанией отмечали успех.

— О чём ты? — удивился я, благодарный за помощь и поддержку.

— Ты спас мне жизнь, тогда, на реке. Я тоже вернул тебя к жизни.

***

Примерно год ничего особенного не происходило. Я вникал в дела фабрики, управления, искал людей, которым смогу доверить руководство, документы. Надёжно укреплял свое место в обществе, зарабатывал репутацию. Кейн тем временем продолжал учебу в университете, проводил время с друзьями. Виделись мы реже, чем раньше. Оба были увлечены своими заботами.

Однажды он заявился ко мне поздней ночью с небольшой компанией друзей. Почти всех я знал, кроме одной девушки. Как позже выяснилось, это была первокурсница, её звали Нора. Кейн общался с ее старшим братом, учился с ним раньше, пока тот не уехал в другую страну.

Ночью мы играли в карты, общались. Кейн выглядел, как и всегда, весёлым и беззаботным, но я видел, что его беспокоит что-то. Глаза горели, движения более резкие, чем обычно, бегающий взгляд. Когда почти все ушли, а в большой гостиной осталась только Нора с подругой и ещё один парень, я пригласил Бартона поговорить.

Разгоряченный напитками, он далеко не сразу решил поделиться тем, что его тяготило. Отшучивался, смеялся, все сводил к девушкам и развлечениям.

Только когда я сделал вид, что хочу присоединиться к остальным, друг вдруг стал серьёзным. Глумливое выражение лица исчезло, меж бровей залегла морщина.

— Постой, — проговорил он взволнованно. — Коул, я недавно узнал кое-что, сразу после дня рождения. Ты ни за что не поверишь в это, — он отрицательно покачал головой и продолжил. — Ты просто должен это увидеть.

Я скептически относился к заявлениям подобного рода. Вот и тогда не воспринял его заявление всерьез. Мало ли, чему мог удивиться друг.

— Уверен, тебе меня не удивить. Не нагнетай интригу, рассказывай, — лениво произнес я, присаживаясь рядом с ним на ступеньку лестницы, ведущей на чердак.

Он мялся, словно не знал, как подобрать слова. Меня это удивило. Такое поведение было не свойственно беззаботному Кейну.

— Мне доверили такой секрет... В общем, есть одно тайное общество. В него входят только избранные, передающие свои знания и способности из поколения в поколение.

Я не сдержался и хмыкнул, звучали слова друга пафосно.

— Ты, похоже, перебрал, — покачал я головой, ухмыльнувшись.

— Нет! Ты даже предположить не сможешь, что такое бывает! В общем, лучше один раз увидеть...

Кейн не договорил. В коридоре послышались голоса и вскоре к нам присоединились остальные.

Остаток ночи прошел спокойно. К разговору больше не возвращались. Уже на рассвете, когда гости уходили, подруга Норы передала мне небольшой кусочек бумаги, где красивым почерком были выведены слова благодарности от Норы за приятный вечер. Она уехала первая, но, видимо, заранее заготовила послание. Кажется, Кейну такое не слишком понравилось. Но той ночью я не придал этому значения, особенно, после таких скачков настроения у друга.

Через пару дней я уехал и отсутствовал около недели. Надо было дать дракону свободу. Последнее время выдалось напряженным, и даже дракон вёл себя беспокойно. Зато когда я возвращался в город, уже всё наладилось.

***

В следующий раз я увидел друга только через неделю, на юбилее главы города. Перемены, произошедшие с ним, были поразительны. Некогда насмешливое, чуть ироничное выражение лица Кейна теперь отражало сосредоточенность и словно затаенную злость. На празднике мы переговаривались, общались с другими гостями, деловыми партнёрами.

Однако тему, что могло случиться, никак не затрагивали. Даже после приёма, когда мы небольшой компанией собрались в паб, друг вёл себя отстраненно.

Когда к нам присоединилась Нора, я долго наблюдал за ее общением с Кейном. Мне казалось, что между ними есть симпатия, какие-то чувства. Но не смог разобраться, так ли это.

Уж слишком странно вёл себя друг. Я помнил о нашей беседе, которая состоялась перед отъездом. Возможно, именно то, что он не рассказал, сейчас мучает его. Пару раз я пытался заговорить об этом, но он только отмахивался, будто ничего не случилось. Так прошел ещё месяц.