Подтянув колени к груди, она положила подбородок на руки.

— Когда я потребовала с него объяснений по этому поводу, он использовал тварь, чтобы убедить Совет, что это я укрываю человека, а не он. И поскольку он был членом Совета, а Заклинатели превыше всего ценят тварей, мои слова ничего не значили.

Слёзы текли по её щекам ручьями, превращаясь в реки. Я достаточно долго работал наёмным убийцей, чтобы знать, что клеймо за историей Лины не могло быть ничем иным, кроме правды.

— Корона Совета уехала на охоту на тварей, так что остальные вынесли приговор и определили мою судьбу. Они оставили меня в живых, но дали миру моё имя — Лина Эденфрил, изгнанный Заклинатель, непригодный для общества. Найти работу после этого было почти невозможно, поэтому я сделала единственное, что могла. Я продала своих тварей, чтобы выжить.

Я сидел неподвижно, ужаснувшись её словам. Быть преданной людьми, которых она любила, мужчиной, которому посвятила себя? Мои мысли вернулись к Круору, к верным товарищам, окружавшим меня и жившим под одной крышей. Я сделаю всё, чтобы сохранить это святилище, чтобы обеспечить их. Это всё, что у нас осталось. Но Лину оторвали от единственного общества, которое она когда-либо знала, изгнали как преступницу, чтобы мужчина, которого она любила, смог скрыть свои собственные преступления.

А теперь он платит мне за то, чтобы я убил её.

Я медленно протянул руку и большим пальцем смахнул слёзы Лины.

— Мне очень жаль, Лина.

Должно быть, это был один и тот же человек. Неудивительно, что он был так непреклонен насчёт награды. Всё дело было в его преступлении, его предыдущем поступке, который мог выйти наружу, если Лина когда-нибудь попытается заговорить. Но разместившая заказ женщина? Кто на самом деле стоял за наградой за голову Лины? Какое отношение она имеет ко всему этому?

Глаза Лины затрепетали и закрылись.

— Не стоит. Это было несколько лет назад, — она отстранилась от моего прикосновения. Её губы сложились в искреннюю улыбку, а затем она выпустила стрелу, к которой я не был готов. — Я давно научилась не доверять людям и обещаниям, только тварям. Поэтому, когда вы говорите мне, что вы опасны, вопрос не в том, чтобы поверить вам. Это просто универсальная истина.

Я понимающе кивнул.

— Но почему награду назначили именно сейчас? Почему бы не оставить тебя в изгнании?

Горькая улыбка тронула её губы.

— Я продаю тварей, даже если это мой единственный способ выжить. Сначала попытка очаровать человека, а теперь это? Второго шанса нет, когда речь заходит об обеспечении безопасности наших тварей.

Моя рука шевельнулась раньше, чем я успел подумать. Всё, чего я хотел — это обеспечить ей хоть какое-то утешение. Что-то, чтобы показать ей, что я понимал её. Мы все делали то, что было необходимо, чтобы выжить. Более того, я знал, что значит пожертвовать тем, что я люблю. Но когда мои пальцы оказались в нескольких сантиметрах от её щеки, я замер. Я не мог продолжать это делать. Если она поддастся моему прикосновению… Если она ответит взаимностью на мои опасно растущие чувства…

Я отдёрнул руку. Она проследила взглядом за моим движением, а потом отвернулась.

Она овладела собой, уткнувшись головой в мягкие брюха своих тварей и шепча тихие слова любви прямо им в уши. Языки слизывали её слёзы. Они давали ей то, чего не мог дать я: Любовь. Преданность. Сострадание. Они ничего не скрывали, как и она. Это была связь, которую я никогда не смогу испытать.

Должно быть, ей было невыносимо больно отдавать их.

У моих ног зашевелились травинки, и на меня уставилась маленькая женщина в платье из листьев. Заострённые уши торчали из мшистых волос, и она улыбнулась, обнажив бесконечные ряды острых, как кинжалы, зубов. Там, где должны были быть её ноги, клубился дым.

Гисс.

Само время остановилось, когда она вскинула брови. "Привет", — женский протяжный голос прозвучал у меня в голове.

Она была ответом. Тварь, которая могла бы снять с меня проклятие. Шанс на связь, на чувство, не обрекая никого на смерть. Мои конечности покалывало, и я заставил себя оставаться спокойным. Стойким.

"Привет. Как тебя зовут?" — подумал я в ответ, сплетая пальцы вместе.

"Фейбл, — её широкая улыбка растянулась ещё больше. — Я знаю, чего ты хочешь".

"И чего же я хочу?" — я взглянул на Лину, но она была поглощена утешением, которое могли даровать ей твари.

Женщина нависла над моими коленями и сложила руки под грудью.

"Да. Это же очевидно, правда".

Я осторожно приподнял бровь.

"Тогда скажи мне, чего я хочу".

Фейбл хихикнула.

"Ты уверен, что хочешь это услышать?"

"Абсолютно".

Она подпёрла подбородок руками и одарила меня своей самой широкой улыбкой.