— Этого должно хватить.

Калем был одет полностью во всё чёрное, и было трудно отличить тени от его одежды. Но они были там, притаившись вокруг его лодыжек и ботинок со стальными наконечниками. Следуя моему примеру, он вытер руки о свои чёрные брюки.

— Вот как это будет работать, — повернувшись к нему, я хрустнула костяшками пальцев. — Ты должен оставаться рядом со мной. Я говорю о дюймах. Спрячься, пока я тебя не позову. А когда я это сделаю, оттолкни меня в сторону и дотронься до Эфрефта как можно быстрее.

Калем прищурился.

— Я не буду толкать тебя.

— Я серьёзно. Эфрефты мгновенно формируют связь. Обычно это не проблема для Заклинателей, но поскольку я планирую передать тварь тебе, ты должен быть его первой точкой контакта. Если он увидит меня первой или каким-то иным образом свяжет меня со своим хозяином, я не смогу отдать его тебе. Разрыв постоянной связи между тварью и хозяином может привести к смерти существа, а я не буду рисковать этим.

Я упёрла руки в бока, бросая ему вызов поспорить со мной. Переступив с ноги на ногу, он покачнулся. Мускулы вдоль его подбородка тикали, пока он взвешивал варианты.

— Немного грязи меня не убьёт. Просто представь, что у нас очередной спарринг.

Красные глаза пронзили меня насквозь.

— Вот этого я и боюсь.

— Эта тварь, которую я хочу подарить тебе, — сказала я.

Он изучал моё лицо в течение, казалось, нескольких часов, прежде чем смягчился и, опустив руку, сделал осторожный шаг в моём направлении. Опустившись на землю, я села на колени, положив руки ладонями вверх на бёдра.

— Встань позади меня.

Низкий и мрачный смешок вырвался из его горла.

— Мне кажется, я всю жизнь ждал, когда ты мне это скажешь, Лина.

Румянец залил мою шею. Он присел позади меня, пьянящий аромат корицы густо витал в воздухе, и его дыхание щекотало выбившуюся прядь волос на моей щеке. Тени потянулись от земли, заполняя пространство позади меня и скрывая его в своей пустоте. Его запах исчез вместе с ветром, и я осталась одна.

— Начнём.

Сжав губы в тонкую линию, я усилием воли вызвала свою силу на поверхность. Ярко светясь, что можно было бы посоперничать с луной, моя кожа излучала тепло. Прошёл час под ровный гул и вибрацию энергии внутри меня. Я могла бы приманивать всю ночь напролет, но если рассвет захватит небо до того, как появится Эфрефт, попытка сойдет на нет.

К счастью, этого не произошло.

Мятно-зелёная полоса света упала с неба, устремившись к рогу изобилия, и грациозно приземлилась на груду еды. Тварь склонила свою соколиную голову. Любопытные глаза округлились при виде меня, бледно-розовые и такие бесконечно умные. Эфрефт щёлкнула клювом, и воздух наполнился тихим любопытным чириканьем.

Она была само совершенство. Я усилила свечение внутри себя, и заострённые уши на её голове дёрнулись. Она осторожно шагнула вперёд. Она была сложена как маленькая собачка с длинным и тонким оперённым хвостом. Мощные мускулы на её лапах сокращались при ходьбе. Когти впились в кусок мяса, и она остановилась, чтобы проглотить его.

У Винна была Эфрефт.

Мой разум содрогнулся при мысли о нём. Когда моё тело содрогнулось, сияние, исходящее от моей сущности потускнело, но потом вновь восстановилось. Эфрефт замерла, её лапа застыла в воздухе.

"… Эфрефты — легкомысленные создания. Ты должна быть стойкой, — Винн низко склонился позади меня, касаясь губами моей шеи, и положил обе руки мне на бёдра. Его Эфрефт сидела перед нами, устремив свои светлые глаза на хозяина".

В преддверии того, как боги прокляли моё счастье и отправили меня в ад.

Всё моё тело покрылось мурашками, и я прикусила нижнюю губу, стараясь вернуться мыслями в настоящее. Кровь скопилась у меня во рту. Я так давно не позволяла себе думать о тех тёплых моментах с Винном. Я похоронила его существование столь глубоко под поверхностью, и всё же мой разговор с Ноком разрушил все мои стены. Его сила, его хитрость, его тихое подталкивание, которые почему-то одновременно приводили в бешенство и располагали к себе…

Эфрефт простёрла крылья к небу, проверяя ветер. Мой взгляд метнулся к ней.

Нет. Мне нужно было приручить её. Мне нужно было закончить эту сделку и убраться отсюда. Удерживая равновесие, я наклонилась ещё ниже, полностью подчиняясь существу.

Она сложила крылья и сделала шаг вперёд, клюв оказался в нескольких дюймах от моего лба. Свет заструился из сути меня, временно ослепляя её и осыпая её тело бесконечными волнами тепла. Она опустилась на колени и крепко прижалась головой к земле. Когда она поднимет глаза, первым человеком, которого она встретит, будет её хозяин.