— Мне пришлось отказаться от того, ради чего я так упорно трудился. Это не значит, что я не могу достичь этого снова. Это просто означает, что я должен отпустить на некоторое время.

Часть гнева исчезла из её взгляда.

— Это огромный риск. Ты можешь не получить его обратно.

— Оно того стоит, — я провёл костяшками пальцев по её щеке, и она вздрогнула. — Ты не знаешь, что это проклятие сделало со мной.

— Не могу себе представить, — она перевела взгляд на то место, где Уинноу творила свою магию. — Теперь ты можешь любить, как тебе заблагорассудится.

— Действительно, — я неуверенно уронил руки на колени.

Я знал, что люблю её, отчаянно. Но её предыдущее заявление не давало мне покоя.

Я не занимаюсь любовью.

Неужели это правда? Когда она произнесла эту фразу, в её голосе прозвучал намёк на убежденность. Она так много пережила с Винном. И я был так жесток с ней, отталкивая её, когда хотел прижать к себе, чтобы спасти нас обоих. Но, может быть, со временем она даст мне второй шанс. Я бы дал ей вечность, если бы она нуждалась в этом.

И всё же… Есть вещи, которые она должна знать. Сейчас.

Я повернул запястье и изучил клятву, написанную чернилами на моей коже.

— Есть ещё вопрос, касаемый награды.

Она проследила за моим взглядом и потом ответила мне осторожной улыбкой.

— Я доставила всех четырёх тварей, как и обещала.

Мне нужно было сказать ей всю правду. Это было давно в прошлом.

— Да. Ты доставила.

Она оттолкнула меня. После того, как я наконец избавился от проклятия, пространство, которое я бы приветствовал раньше, ужалило.

— Что ты мне не договариваешь? Что случилось?

— Когда мы вели переговоры, я не сказал тебе всей правды. Видишь это? — я указал на метку. — Это называется Клятва Круора. Это связующая магия, которая активируется, когда мы принимаем награду.

Она нахмурилась.

— И что?

— И она исчезнет только тогда, когда работа будет завершена.

Она застыла на месте.

— Мы заключили сделку.

Меня охватила паника.

— Лина, нет. Не волнуйся. Ты в безопасности, — я потянулся к ней, замерев. Её глаза нацелились на мои руки, как на оружие. — Никто в Круоре не придёт за тобой. Ни сейчас, ни когда-либо. Есть и другой способ снять клятву. Всё это означает, что с моей стороны требуется немного дополнительной работы. Работы, которую я с радостью возьму на себя, если это будет означать, что ты в безопасности.

Она прикусила нижнюю губу. Подняла на меня настороженный взгляд.

— Ты обещаешь?

Протянув руку, я положил ладонь ей на колено.

— Я обещаю.

— Будь прокляты боги. Тебе лучше не лгать, — она прижала ладони к глазам. — Ты был прав, в тебе нет ничего кроме опасности.

Оторвав её руки от лица, я заставил её встретиться со мной взглядом.

— Именно это я и говорил всё это время.

Она изо всех сил пыталась удержать свою неуверенность, но та выскользнула со вздохом.

— Ты меня утомляешь.

Усмехнувшись, я провёл большим пальцем по её подбородку.

— Просто утомляю? И больше ничего?

Её глаза метнулись ко мне, слабый отблеск тепла уже сиял в её взгляде.

— Так чертовски опасен.

А потом она рассмеялась. Она была чистой, светлой и настоящей. Открытой. Я чувствовал это так же, как чувствовал жужжание магии, истекающей из руин.

Сократив расстояние между нами, я нежно поцеловал её в губы. Она прогнулась подо мной, прижалась ко мне, и я обнял её. Она мне доверяла. Несмотря на всё. И я был чертовски уверен, что сделаю всё возможное, чтобы сохранить это навечно.

ГЛАВА 24

ЛИНА

Когда луна взошла в ночном небе, лес ожил. Джулипы — крошечные медузоподобные существа — поднялись в воздух, оставив свои жилища в грязи, чтобы впитать в прозрачную кожу звёздный свет. Нежные мембраны их тел вспыхнули цветом, и тёмно-синее небо внезапно озарилось пятнами удивительной аквамариновой красоты. Нок на мгновение оторвал свои губы от моих и стал наблюдать, как один из них полз вверх между нами.

— Я никогда раньше такого не видел, — в его голосе звучала смесь желания и благоговения, и его слова заставили моё сердце содрогнуться.

В мерцающем свете Джулипа его ониксовые глаза вспыхнули, а грани его лица заострились.

Раньше он был красив, но теперь ещё и поразителен. Запрокинув лицо к небесам, пристально следя за продвижением Джулипа, он положил руки на колени. Лёгкость. Впервые с тех пор, как мы познакомились, я видела его таким расслабленным. Вместо того чтобы нахмуриться, его губы сложились в искреннюю усмешку, и моё сердце сдалось. Я не хотела влюбляться, но влюбилась. Прямо тут. Я боролась так долго, что это чувство полностью перевернуло меня.