— Благодарю за гостеприимство… И за совет тоже. — Вальдо легонько поклонился. — Обязательно прочту.

Как только первые лучи утреннего солнца осветили серые скалы, отряд упаковал спальные мешки и водрузив на плечи рюкзаки, двинулся в путь, по узкой каменистой дороге. Промозглые ветра приносили со стороны гор холодный воздух, заставляя сонных паладинов кутаться в их тёплые одежды. Лето здесь ощущалось как поздняя осень, а утро было зябким и неприветливым. А ведь им нужно было подниматься ещё выше, где хвойные леса сменяются безжизненными скалами и снегом.

Уже в дороге Атха откупорил небольшую склянку с бодрящим зельем. Приятный запах цветов дерева зеллуны*, растущих на Адросских островах стал ещё ярче, как только он разогрел напиток с помощью энергии. Как слышал старый паладин, адроссцы предпочитают делать из цветов зеллуны чай, а из корешков гнать ароматный самогон.

С каждым глотком по телу расходилось приятное тепло, согревая сердце и разум, прогоняя остатки сна. Зелье пьётся легко да и вкус имеет славный, но злоупотреблять им не стоит. В больших дозах оно вызывает головокружение и мигрень.

Стоило Атхе насладится напитком, как к нему тут же подскочил Дариус.

— А что вы пьёте?

Молодому фавну, не смотря на ночной образ жизни его расы, никакие бодрящие зелья были не нужны, он и так себя прекрасно чувствовал, уверенно цокая копытами по камням. И даже огромный вещмешок был ему не в тяжесть.

— Бодрящее зелье. — коротко ответил Атха, делая последний глоток и пряча опустевшую склянку в карман.

— Хмм… — Дариус почесал подбородок с видом знатока. — Господин Коготь, раз вы уже взбодрились, то может… Расскажите тему нашей сегодняшней лекции?

— Я, что по-твоему, похож на одного из этих ваших, старых, вечно недовольных, плешивых профессоров из Академии? — пробурчал старый паладин. На самом деле, его смутило приторное официальное обращение, которое использовал некромант: «Господин Коготь». Было в нём что-то ребяческое, это детское восхищение, которое могут испытывать лишь совсем юные души. — Мы в походе, посреди лесов и гор, а не в аудитории.

— Нет… Я это образно сказал. — улыбнулся под маской некромант. — Вы ведь, ну… Опытный воин и командир… Прошедший десятки сражений и мировую войну! Вам точно есть что поведать, молодому и… неопытному паладину. — последнее Дариус сказал скрепя зубами.

— Почему ты вступил в Орден, Дариус?

— Что? — тот явно не ожидал услышать подобный вопрос. — Ну… я… — он задумался на несколько мгновений. — Это… это личное.

— Да неужели? — с явным сомнением спросил Атха. — А может ты сам не знаешь?

— Это сложно. — с каким-то стыдом в голосе бросил Дариус.

— Хочешь быть «героем»? — Атха сказал наугад, но кажется, попал в самую точку.

Многие молодые люди, выходцы из всех возможных семей и сословий, независимо от пола и народа, мечтают стать «благородными» паладинами. Не только из-за продления их дней в этом мире, или магических способностей. Они все хотят быть героями. Они хотят творить «добро», и сражаться против «зла», хотя зачастую не могут отличить одно от другого. чтобы их узнавали на улице, об их благих подвигах слагали баллады и чтобы сам Мастер вручил им орден «Драконьего Сердца» на бархатной подушечке. Им кажется, что место в Ордене и эта самая народная любовь их уже заждались. И пожалуй, в этом, нет ничего постыдного. Орден продвигает эти идеи в массы, выставляя паладинов как высшую благодетель, к которой все окружающие обязаны стремиться, чем значительно усложняет жизнь простых членов ордена.

— Нет… — фавн вздохнул. — Я не хочу об этом… Вы… Господин Коготь, вы совсем меня не знаете.

— Дариус Дэргрейд, тридцать девять лет. — начал лев. — Внебрачный сын именитого некроманта, Артасиаса Дэргрейда. Родился и вырос в провинции Вес-Хьян. Любимый цвет — фиолетовый, любимое животное — дракон. Два месяца назад сдал финальные экзамены в Академии, но ещё не прошел распределение. Паладин четвёртого круга и носитель дара некромантии… И ты не мог бы перестать звать меня «Господин Коготь»?

— Драконов, не совсем корректно называть животными… — потупил взгляд фавн, пропустив последнюю просьбу мимо ушей, но затем тут же спохватился. — Погодите, откуда вы столько обо мне знаете!? Даже мой любимый цвет!

— Простая наблюдательность. — улыбнулся лев. — Маска, которую ты носишь… — он указал на неё пальцем. — Многое о тебе говорит.

— Её сдали на заказ, за деньги моего отца… Это долгая история. — в голосе Дариуса появилась невыносимая усталость.

— А мы никуда не спешим. — спокойно ответил Атха.

— Мой отец… — фавн вздохнул, но затем продолжил. — В общем… Он обучал меня, хотел, чтобы я стал некромантом, вступил в их орден. Но когда понял, что мой дар никогда не будет даже в половину таким сильным как у него… то опустил руки. — фавн посмотрел на собственные ладони. — Я стал ему не нужен. Он наверняка считает меня бесполезным, хотя не говорит этого в слух…

«Значит… С отцом он не в лучших отношениях и о предсказании он ничего не знает… Тем лучше для меня.»