— Ты не думал, что это намёк от Мастера? — Монк выдохнул облачко сизого дыма. — Что пора отдать твоё кольцо кому-то помоложе? Тому же Бризу например…

Атха недовольно зыркнул на товарища, будто тот предлагает ему закинуться веселящими грибами перед важным заседанием Ордена.

— Я говорю, что думаю. Это не со зла, и в том нет моей выгоды. — спокойно продолжил Монк. — Паладины редко переживают отметку в три сотни лет, а тебе скоро двести восемьдесят.

— Двести семьдесят. — поправил его Атха. — Я ещё не настолько стар, а мой возраст говорит лишь о моём опыте, и верности делу лордов.

— Коготь, ты же прекрасно понимаешь, к чему я веду? — примиряюще спросил Монк.

— Понимаю… — сдался старый лев. — Я уже думал об этом…

— Я тебя хорошо знаю, ты не можешь просто прекратить работать, перестать сражаться… Я думаю, из тебя вышел бы отличный учитель в Академии, и Мастер, судя по всему, того же мнения. Муштровать молодых ты умеешь не хуже, чем ятаганами махать.

Атха молчал. Он не хотел признавать то, что лежало на поверхности. Но теперь доводы закончились и отрицание стало совершенно бессмысленным.

— Дело твоё, старик. — бросил Громила. — Не знаю никого в ордене, даже из тех, кто вечно занят грызнёй за власть, кто о тебе, да плохо бы отзывался… Да тот же Бриз, какая бы кошка между вами не пробежала. Если Мастеру придётся самому отправить тебя в «отставку»… у многих в круге останется осадок.

— Ты дал мне пищу для размышлений. Благодарю. — искренне ответил лев.

«Сомнения — главный враг паладина. Я всегда это повторял, себе и окружающим. Но теперь… я сам стал их жертвой?.. Как иронично.»— Атха аккуратно вытащил из-под одежды свой кулон с портретом Лилии, с любовью взглянув на мастерски исполненный рисунок. — «Штормовой Бриз, Стальная Лилия и Стальной Коготь… А ведь мы в своё время были лучшим трио во всём Ордене…»

— Да как!?! — запищал кобольд, игравший вместе с Бон-Клусом, Яваисом и Чет`ик в карты. Он проиграл уже пятую серебряную монету за вечер, почти все они перекочевали в карман Паука. — Хватит жульничать, цегковник!

— Я не жульничаю. — в который раз спокойно ответил тот. — Ты дилетант. Научись карты считать. Все генералы в отбое, а ты до конца игры в руках троих убийц держал!

Мантис молча тасовала разрисованные вручную, дорогие картонные карты для «Кардинала», особой карточной игры, придуманной наёмниками. Она тоже проиграла не мало, но обвинять кого либо в неудачах пока не спешила.

— Ещё раз! Но сейчас тасую я!!! Дай сюда… — Сяо попытался отобрать у неё колоду, но получил звонкую оплеуху и недовольно ворча и виляя лысым хвостом сел на место.

— Делаем ссставки, господа. — сухо прострекотала мантис.

— Пять сегебгяных монет, пройдоха!!! Всё что у меня осталось! — завопил Сяо. — На этот раз, я точно отыграюсь!

На это утверждение Паук лишь хмыкнул.

— Ты уверен? — озадаченно спросил Клус, выкладывая на импровизированный стол пять блестящих, белых монет. Кажется, ему было в какой-то мере жаль глуповатого кобольда.

— Да!!! — прокричал кобольд.

— Играем без массстера. — бросила Чет`ик, отложив карту «джокера» в сторону и начиная раздавать. — Луна, козырь. — сказала она, когда у каждого в руке было по шесть карт.

— О, это на удачу… — улыбнулся Яваис.

Атха отвлёкся от тоскливых мыслей, увлечённо наблюдая за игрой, изредка делая глоток из фляги. Карты одна за другой летели на куртку, заменяющую паладинам стол, исчезали в отбое, или в отправлялись в чьи-то руки. И вот, спустя всего жалких две минуты, колода из сорока пяти карт закончилась. По правилам, тот, кто первым сдаст все карты, забирает куш. Все сидели с каменными лицами. Пауку в этот раз повезло куда меньше, он был готов отложить кон в сторону, как Чет`ик подбросила ему лунного генерала, которого он отбить никак не мог, вынуждая его сидеть в самом конце игры с десятком карт на руках.

На очереди отбивался Клус, всего с тремя картами в запасе. Сяо бросил ему генерала мечей, он побил его убийцей мечей, затем отбил генерала крови козырным лунным ополченцем. Паук понял, его товарищ вот вот заберёт себе куш и подбросил ему лунного генерала. Но прогадал. Клус на протяжении всей игры держал в рукаве лунного убийцу, единственную карту, кроме «мастера», способную побить козырного генерала. Двадцать серебряных монет были его.

— Да твою же мать!!! — завопил кобольд, ругаясь и богохульствуя во всё горло. — Чегтов цегковник и Трёхпалый сговорились!!! — он вскочил на ноги, начав топтать лапами траву, тыкая в паладинов пальцами. — Как ты мог вмастить ему лунного генегала, чегт тебя подеги!? — в его глазах читалось явное желание начистить церковнику харю, но гневный взгляд Атхи остудил его пыл.

— Не ори! — повысил голос Паук.

Кобольд тихо зарычал, ухватившись за голову.

Чет`ик спокойно положила на «стол» проигранные деньги и не проронив ни слова отправилась на боковую.

— Не ты один деньги проиграл! Вот. — Паук пересыпал в ладонь Клуса пять серебряных монет. — Я не жадный, никогда чужого не беру, всегда отдаю долги… — он громко прокашлялся. — Вот даже, когда сюда шли, на дороге кошель с монетами лежал… Я его и пальцем не тронул. Не я обронил, не мне поднимать…