Вальдо удрученно кивнул.

— Мне нужно ещё кое что закончить. Я зайду за тобой утром. — последнее что сказал лорд, прежде чем растаять в воздухе.

Крутая, усыпанная мелкими камушками дорога, виляла между высоких скал, словно нескончаемый тоннель. Солнце уже близилось к горизонту, окрашивая неприветливые горы и булыжники в желтые и красные тона. С каждой минутой становилось всё холоднее и отряд спешил найти подходящее место для привала, чтобы поскорее развести костёр.

Они шагали уже четвёртый день, даже немного опережая график. Старый паладин прекрасно себя чувствовал среди неприветливых, холодных скал, пусть здешний климат был абсолютно противоположным его родному. Высокогорный воздух опьянял, даря прекрасное ощущение свободы, а тёплая одежда прекрасно согревала тело, и даже зверские порывы ветра нисколько Атхе не мешали. Он наслаждался этим походом и видами, что предоставляли эти величественные горы. Каждый вечер он занимался тренировками Дариуса, проводил по несколько выматывающих некроманта поединков за раз, награждая его синяками и ушибами, что впрочем проходили в течении получаса. Заставлял его раз за разом повторять упражнение по контролю Искры. И вчера появился даже какой-то прогресс: при наполнении сосновой палки энергией, она взорвалась не сразу, а лишь спустя почти пять секунд, пока Дариус, пыхтя и потея, сконцентрировавшись, удерживал поток магических сил.

«Значит… Он всё же не безнадёжен.» — от этой мысли на угрюмом лице старого льва появлялась еле заметная улыбка.

Шедший рядом с ним Монк докуривал очередную сигару, кутаясь в дорожный плащ, спрятав мёрзнущие руки в карманы. Доставать перчатки он явно не спешил.

— Впереди какой-то дом. — неожиданно зазвучавший, прямо рядом с ухом Атхи голос, заставил его дёрнуться.

— Подкрадёшься ко мне ещё раз и я отрежу тебе уши. — беззлобно пробурчал старый лев выскочившему из тени, словно черт из табакерки, Шуту.

— Теряешь хватку, старик. — тот довольно осклабился. — В былые времена ты не дал бы мне застать себя врасплох.

— Что там с домом? — увёл разговор в нужное русло Атха.

— Впереди, есть тропа, уходящая вправо, по ней можно выбраться на небольшой луг. Ещё дальше, у обрыва, находится домик. Внутри кто-то есть…

Командир, довольно крякнув, достал из внутреннего кармана куртки старую карту. Естественно на неё не было нанесено никаких домов. Возможно проходившая здесь год назад экспедиция просто прошла мимо. Сейчас отряд находился в нескольких часах пути от перевала Скирр, за которым находилась небольшая долина, от которой по ущельям, до намеченного по плану поселения Гемменталей было ещё три дня пути.

— Отшельник? — Дариус, что брёл всё это время рядом, подслушал их разговор. Хоть он старался держаться от Флеаста подальше, позволял себе подойти поближе, когда рядом был Атха.

— Возможно. Заглянем на огонёк, узнаем.

Долго идти не пришлось: спустя пару минут, паладины действительно увидели неприметную, теснящуюся между валунов тропу, уходящую куда-то вправо. Если бы не Шут, всё время бегающий где-то впереди отряда, остальные могли бы эту тропу даже не заметить.

Пройдя по ней, паладины и вправду вышли на широкую, покрытую густой, пахучей травой лужайку, что одной стороной упиралась в отвесную скалу, а другой буквально нависала над глубокой пропастью. Здесь, в окружении редких сосен и кустов ежевики, почти свисая одной стороной с обрыва, стояла старая, грубо сбитая избушка. Из единственного окошка-бойницы прекрасно просматривался весь луг. Хлипкий деревянный дымоход, возвышающийся над приземистой, устеленной старым мхом крышей, пыхтел редкими клубами дыма, совсем незаметными на фоне потемневшего вечернего неба, на котором уже появлялись первые звёзды. Рядом с избой находился небольшой огородик с каким-то подобием теплицы.

— И кому понадобилось строить дом в такой глуши? — Клус с опаской посматривал в сторону загадочного жилища. — Насколько я могу судить по аурному фону… Ловушек здесь нет.

Приближаясь к загадочной избе старый лев всё ярче чуял запах сухих трав и свежего супа.

— Здесь точно поселился отшельник. — заметил Дариус.

— Попросим у него ночлега. — заявил Атха, поворачиваясь к отряду. — Скорее всего хозяин уже знает о незваных гостях. Говорить буду я.

Поднявшись по выложенным из камней ступенькам, он громко постучал в хлипкую, досчатую дверь. Атха слышал, как внутри потрескивает пламя, а в котле что-то приятно булькает. Он толкнул дверь и та с лёгкостью отворилась. Ему в лицо хлынул тёплый, пахнущий сеном и сушеными травами воздух.

Внутри было довольно просторно. В центре избы стоял приличный дубовый стол и пара стульев. Напротив входа, из булыжников и глины было сложенно подобие камина, где над весело потрескивающим огнём висел старый, наверное переживший всю трёхсотлетнюю войну чугунный котелок. Рядом с камином стояла просевшая от длительной эксплуатации лежанка, устеленная козьими шкурами и овечьей шерстью. На сложенных из брёвен стенах висели грубо сбитые полочки с десятками глиняных сосудов, связанные в аккуратные пучки травы, нанизанные на вручную свитую верёвку сушеные грибы, корешки, овощи и ягоды. С потолка свисали грозди странных, свежесорванных каплевидных плодов. В левом углу притаился небольшой деревянный люк, ведущий как видимо в погреб. Всю правую стену жилища занимали припасённые на зиму дрова. Внутри не было ни души, но хозяин избы ещё пару минут назад был здесь.

Атха аккуратно ступил на земляной пол избы, и ощутил плотный слой соломы под лапами. Когда остальные вошли внутрь, здесь стало довольно тесно.

— Кого лихая привела в мой дом? — все резко повернулись в сторону говорящего.

На пороге дома стоял его хозяин: широкоплечий абтхет, собрат Атхи, но из другого клана. Старый, матёрый волк с черной, как смола, короткой шерстью. Его глаза уже давно потеряли блеск, а зрачки слегка побелели. Отшельник был одет в сотканное из кроличьих шубок подобие плаща, с остатками старинной брони на правом плече и руке. На массивной шее болталось ожерелье из когтей и клыков. В длинных, жилистых лапах он держал стопку свежесрубленных дров. На кожаном поясе волка висел простой топорик и охотничий нож с рукоятью из козьего рога. В ногах вился большой рыжий кошак с оттопыренной нижней губой, недовольно зыркающий на незваных гостей огромными, блестящими глазищами.