С которых вдруг слетели птицы — настоящие живые голуби! — а их минутная стрелка замерла строго вертикально.

Бам.

Неужели? Бежать! Почему-то я свято верила, что это необходио, и я не имею права нарушить обещание Железному Лорду. Так что оправданий можно было не придумывать — я просто не успела бы.

— Простите… мне надо идти!

Я резко вырвала у него руку и бросилась прочь… Ну как бросилась — до часов было прилично проталкиваться через толпу, которая значительно замедляла движение. А стрелки дрожали, выдавая раз за разом громкое «бам».

Кажется, я взлетела на постамент под часами с последним ударом.

Свет мигнул.

Раздалось какое-то шипение.

Я посмотрела на зал… и открыла от удивления рот. И тут же услышала двойной хохот. Хохотал паучок — злорадно, мне в ухо. И ему позади вторил задорный смех.

Осторожно отступила назад и уставилась на принца Златана.

— Я был уверен что он что-то учудит. После той записки, что хочет помочь мне сделать выбор, основываясь на правде… А вот вы откуда узнали, что стоит прятаться в это время под защитой часов-артефакта?

Его только что смеющиеся глаза вдруг сделались колкими как лед.

Я не знала, имею ли право рассекречивать мои источники, но быть обвиненной в шпионаже тоже не хотелось.

— Скажи, — вдруг шепнул паучок, и я послушно выдала:

— Мне посоветовал это сам Железный Лорд.

Брови принца взметнулись в изумлении, и Златан протянул:

— Вот как? Интересно, с чего он….
– и тут же молодой человек оборвал сам себя и снова превратился в обаятельного оболтуса. — Ну что ж, могу сказать одно — теперь ты точно добилась моего внимания.

Нескромное предложение

Я не знаю, какой должна быть искра и навыки…

а может просто нужны руки-инструменты?

…чтобы сотворить такое.

Выглядело сюрреалистично. Похоже, Железный Лорд — эдакий борец за правду. И сделал так, чтобы все, что было добыто и нарощено магическим путем… развеялось. Как у Золушки карета превращалась в тыкву, так и многие платья, украшения, прически, даже внешность присутствовавших на Балу гостей превратились в то, чем являлись изначально.

А сама Золушка — то есть я — осталась нетронутой. Как и небольшое количество мужчин и женщин. Судя по их высокомерно-жалостливым взглядам, им не пришлось пользоваться никакими "улучшайзерами". Только ручной труд, только природная красота, только хардкор. Прочие же…не сразу осознали, что произошло.

Застыли на мгновения, а потом…

Что будет делать человек, неожиданно оставшийся в одних только серых — и не самых привлекательных — кальсонах? Или девица, чья роскошная огненная шевелюра превратилась в мышиного цвета огрызок? Или пожилая дама, с которой слезла фарфоровая кожа, обнажив глубокие морщины?

Громко возмущаться и прятать все это, естественно.

А когда возмущается и пытается спрятаться целая толпа, воцаряется настоящая неразбериха.

Люди метались по залу и срывали со столов скатерти, чтобы прикрыться. Кто-то рыдал в углу. Кто-то из мужчин стаскивал с себя камзолы и натягивал на ближайших фру. Волшебники — я полагаю это были они, потому как делали пасы руками с зажатыми в них подобиями скипетров — похоже пытались повернуть ситуацию вспять. А большинство устремились к огромным и столь впечатлившим меня дверям, надеясь как можно скорее убраться подальше от позора. Там образовалась настоящая давка и затор — с падением в обмороки, истериками и попытками гвардейцев то ли подпихнуть людскую пробку, то ли разобрать. И, кажется, в той давке я разглядела даже фру Жьяр и моих изрядно потрепанных «сестренок».

Но это не точно.

— Злая шутка, — пробурчала. Пусть меня и оградили от фиаско — на мне, собственно, даже трусов немагических не было — но это вовсе не значило, что я испытывала удовлетворение от унижения других.

— У Железного Лорда несколько иные понятия о добре и зле, — хмыкнул все еще стоящий рядом со мной принц. Он, кстати, с огромным удовольствием рассматривал мечущихся девушек в неглиже — и тех, кто остался при своих нарядах и улыбках — и, похоже, что-то для себя отмечал.

Может и правда в этом всем был смысл? Для отбора.

— Есть же общечеловеческие принципы, — возразила упрямо.

— А он, по-вашему, похож на обычного человека? — Красавчик прищурился.

— В своей основе… В глубине сердца, — я смутилась.

— В том-то и дело, что у Лорда… — начал Златан и замолчал, будто снова оказался на грани выдачи некой секретной информации. — И все-таки мне интересно, откуда такое отношение к вам?

— Ну, может я единственная, кто вообще с ним общался? — неловко пожала плечами и снова удостоилась негромкого смеха. Кажется, принца я и правда веселю.