Привыкший к восхищенному окружению — будь то девицы, придворные или слуги — он оказался в компании посмеивающейся от происходящего меня и цинично комментирующего его страдашки Лорда. Прочие и правда шарахались.

Но то был его выбор, разве нет? Пусть даже он и жалеет сейчас, что пошел именно таким путем. Вот только изменить что-то в ближайшее время будет сложно — магия, которая его обезобразила, должна была продержаться довольно долго.

Я лишь надеялась, что причина — желание ли? — ради которой принц это все затеял, стоила того. И что он своими действиями не привлек к нам внимания.

Если я поняла все верно, меня не должны были искать… во всяком случае тщательно. Железный Дровосек отсек своими невидимым топором преследование мачехой. Во-первых, заявив во всеуслышание, что сам проводит меня прочь от дворца. Во-вторых, добавил ей лично, что если она продолжит настаивать на моей недееспособности, то он будет настаивать на расследовании относительно судьбы младшей наследницы Жьяр.

Полагаю, это напугало ее даже больше, чем репутация артефактора.

Почему же он настолько обеспокоился моим положением, я не понимала. Но с благодарностью приняла эту заботу.

Действительно ли он хочет загадать некое желание и с чем оно будет связано — с его внешностью ли? — я тоже не знала. И на мои осторожные вопросы он не пожелал отвечать. Впрочем, как и Златан. Разве что заявил мне в шутку, будучи довольно пьян, что просто хотел вырваться из дворца и попутно найти одну вещь, которая поможет ему выигрывать в любом споре. Но я не была уверена в правдивости этой версии, несмотря на то, что узнала про него.

Игрок. Завязавший.

А такие бывают?

Так что мне пришлось унять свое любопытство относительно жизни, мотивов и целей своих спутников. Да, хотелось разобраться в ситуации, но я уважала чужое личное пространство и сама не была так уж и откровенна. Лишь несколько раз описала по их просьбе, как сюда попала и что меня удивило в новом мире. Подтвердила, что действительно очень хочу домой. И иногда, с неохотой, отвечала на вопросы о жизни на Земле.

Не то что бы я считала это жуткой тайной. Но мне было больно вспоминать. И то, при каких обстоятельствах все развалилось. И то, как, несмотря на трудности и отсутствие видимых жизненных успехов, я жила. Хорошо я жила… хотя и в данный момент мне было сложно упрекнуть судьбу, что она как-то ко мне равнодушна.

Ведь от самой поездки я была в восторге.

Наш поезд был огромен — семнадцать вагонов разных форм и монументальный маг-паровоз впереди. Мы и правда жили в вагоне «высшего уровня», всего на два купе. И благодаря этому даже были обеспечены отдельным входом в вагон — ресторан, который шел под номером шесть и представлял собой роскошное — по любым меркам — помещение с позолоченными деталями, глубокими и мягкими диванами и инкрустированными восточным — ну это я так сама для себя определила — орнаментом столами. Там обедали, играли в «кружки» — что-то наподобие игры «го» — и просто проводили время все благородные, занимавшие места в вагонах со второго по пятый.

Первый был отдан обслуживающему персоналу.

А все что дальше от нашего представляло собой более простые «уровни», занятые многочисленными пассажирами, для которых был отдельный, более простой ресторан на колесах.

Ну а в конце поезда — торгово-товарные «контейнеры».

Я часто сидела на публике, в отличие от своих спутников. Не потому, что они были мне в тягость, нет. Меня просто безумно привлекали окружающие, их манеры и поведение. Это было как смотреть историко-фантастический фильм в 3D. А еще я просто влюбилась в небольшую библиотеку — даже закуток — находившуюся там же.

Читать мне нравилось. И читать на своем новом-старом языке я умела. На других — а их в мире Волш насчитывалось четыре — нет. И, судя по тому, что я не поняла разговоров двух девушек с довольно экзотической внешностью, возможностей говорить на них мне в голову также не вложили.

Зато с жадностью я всматривалась в карты земель и королевст, прочла два приключенческих романа — один повествовал о любви юной фру к «замечательному землевладельцу Эволена», второй рассказывал о путешествии по золотым пескам, в котором было много «змей, смрада и дикарей, чьи обычаи мне так и не удалось перенять». Мне может тоже не удасться, но я хотя бы познакомилась благодаря машинописным строкам с этими самыми обычаями и народом, у которого женщины были в менее равноправном положении, чем я видела в "нашей" местности, церемониальные речи напоминали кавказские тосты, а способность «не исчезнуть в песках за пять дней» проверялась у каждого мальчика двенадцати лет.

Автора книги это испытание ужасало, меня, если честно, тоже.

А еще разобралась, почему Золотой путь был столь извилист и пересекал разные страны.

Его строили все королевства совместно, при большом финансовом вливании владельцев приисков и карьеров в Рудных горах, а тех, естественно, интересовала прежде всего возможность доставлять свои богатства как можно быстрее и в каждое из государств — и получать за это деньги в максимально короткие сроки.

Были и другие дороги, но более опасные — сокращенный путь вовсе не обозначал быстрый. А со специфическими ландшафтами Волша и его резкой сменой погоды — протяженность по меридиану достигала всего лишь четыре тысячи километров на наш лад, а климатические пояса менялись от тропического до арктического — и вовсе становился почти невозможным.

Мне бы чень хотелось почитать и книги по магии и феям, но таковых не нашлось.

— О магии не принято говорить вслух. Или публиковать общественные трактаты. Магией занимаются в закрытых школах и у частных наставников. Для простолюдинов лучший выход — поступить в подмастерья к признанному мастеру. Ну а Феи… они не любят излишнее внимание по отношению к себе. Им достаточно, чтобы их боялись, — пояснил мне паучок.

— Мне кажется, твоя память стала значительно лучше, — шепнула и улыбнулась.