— Это лишь ключи — но не в том смысле, что ты подумала. Не важно что именно будет сказано — это может быть любой набор слов. Но в определенный и важный момент ты вспомнишь эти слова, и они подействуют как ключ, отпирающий дверь твоих собственных размышлений.

— То есть нет смысла искать в них… конкретный смысл? Они были сказаны лишь для того, чтобы заставить нас подумать?

— Да.

— Интересная мысль. Ты в кого такой мудрый?

Завис немного. А потом пробормотал неуверенно:

— Сам по себе.

Вот только мне так не казалось. И потому, когда я вернулась к своим спутникам — мне позволили прогуляться подальше и терпеливо ждали, когда я закончу разговор с Феем — то пересказала наш диалог.

— Здравое зерно в его словах есть.

— Согласна, — кивнула, — Я о другом думаю. Вам лучше известны свойства артефактов и магмеханических животных, но вам не кажется, что его рассуждения, познания и характер… слишком глубоки для искуственного создания?

— Ну, каждый артефактор вкладывает свою искру…

— У меня чувство, что там не искра, а часть самого артефактора, — покачала головой. — Он очень… мужчина, причем достаточно умный и циничный. Если вы мне скажете, что для Волша это нормально, то я успокоюсь, конечно, но…

— Не скажем, — проскрипел Лорд.

Я резко повернулась и уставилась на него.

А потом нахмурилась:

— Ты что-то знаешь.

— Начинаю… подозревать.

— Так может поделишься?

— Еще не готов.

Он отвернулся и, как ни в чем не бывало, занялся нашей поклажей. Нам пришлось идти пешком — транспорта непримиримые не признавали — потому мы и тащили припасы и теплые одеяла на себе вот уже несколько дней, ночую под открытым небом. Точнее, мужчины тащили — я была избавлена от этой необходимости.

Я постаралась удержаться от раздраженного высказывания.

Несмотря на то, что наши отношения стали похожи на отношения Эрвин не превратился в милаша. Он был себе на уме, сдержан и, порой, непредсказуем по реакциям. И хорошо что я успела достаточно его изучить за время нашего путешествия, чтобы не расстраиваться из-за этого.

Но чисто по-женски такие моменты бесили.

— Не бери в голову, — шепнул Златан, — ты и так добилась большего, чем можно себе представить.

— Например? — уточнила сварливо.

— Он даже более человечный, чем был до того, как превратился в Железного Лорда.

Принц подмигнул и пошел прочь, оставив меня в некотором недоумении.

Граница с Рубиновым королевством выглядела… границей. Сопровождающие оставили нас еще накануне, но перепутать её с чем-то мы не могли. Вал камней, призванный защищать от внешних врагов и даже подобие таможни, где с нас потребовали имена и причины появления.

Вот зачем, если мы сказали то, что захотели? И с нас даже не спросили, как мы вообще здесь оказались. Настоящим птичьим пером в огромной толстой книге мужчина с суровым лицом и бакенбардами вывел:

Леон Храбрый, наемник в поисках работы

Златан Красивый, искатель приключений

Лорд Безымянный, артефактор в поисках деталей

Я открыла рот, чтобы выдать то, что придумала про себя и едва не поперхнулась, увидев, что он добавляет с невозмутимым лицом:

…и девица с ними.

Да уж.

— Деньги менять будете?

— Будем.

И правда поменяли и стали счастливыми обладателями маленьких коробочек с квадратиками красного цвета — на тех не было ни номинала, ни королевского профиля, только непонятный графичный рисунок, изображающий что-то вроде кристалла.

— Куда отправитесь? Направо, прямо или налево? — продолжил допрос мужчина.

— А в чем разница? — уточнил Леон.

— Направо пойдете — в огонь попадете, прямо пойдете — голову перевернете, налево пойдете — никуда не дойдете, — пояснил он равнодушно.

Теперь уже поперхнулись все.

— Нам бы в столицу попасть… — опять высказался Леон.

— Так все пути туда ведут, — пожал плечами страж.

Блин.

Очень понятно.

— В огонь не хочу, — сказала быстро.

— «Никуда не дойти» тоже не интересно, хотя тут может иметься в виду другое… — протянул Златан.

— Прямо, — подытожил Лорд.

И рядом с нашими именами был поставлен соответствующий значок.

— Вы знали, что Рубиновое королевство такое странное? — спросила я мужчин, когда мы вышли из небольшого строения.

— Ну а каким может быть то место, где исполняются мечты? — совершенно серьезно спросил Златан.

Странности набирали обороты.

За «таможней» и правда обнаружились три пути, и мы двинулись по прямой. Действительно прямой, как стрела, дороге, где через какое-то время обнаружилась… остановка. Ну я так это поняла.