За мной прислали элементаля. Надежда поговорить с Императором испарилась словно дым. Он был с небольшой свитой, и мне пришлось стиснуть зубы и держать лицо. Практически сразу открыли портал и вышли мы у главного храма. У подножия ступеней увидела Роберта в окружении родственников, рядом мелькали знакомые лица его друзей по Академии, придворные.

Людей было не так чтобы много, больше любопытных зевак и попрошаек, подтягивающихся с площади поближе к храму, стоило нам выйти из портала. Их оттесняли стражники. Но ещё подъезжали кареты, из которых выходили гости.

Я смотрела на Роберта, на его счастливое, светящееся лицо, и кусала губы. В сторону Императора, которого держала под руку, даже не повернула головы ни разу. Опасалась, что если взгляну в его глаза, то не удержусь от вопроса: «Почему?»

Не понимала, за что он со мной так?! Или всё дело в тех гостях, с которыми он вернулся? Среди них одна таинственная женщина. Может, интересы Империи требуют от него взять её в жёны? Я уже не знала, что и думать, просто медленно умирала с каждым шагом, приближаясь к Роберту.

— Ваше Величество!

Мы шли, а все склонялись в низких придворных поклонах.

Всей душой желала, чтобы эта дорога была бесконечной, оттягивая неизбежное. Но всё когда-нибудь заканчивается. У меня от волнения зашумело в ушах и пересохло во рту. Хоть бы не опозориться и не упасть в обморок!

— Я обещал, что прибуду в храм с вашей невестой, — произнёс Император. — Встречайте!

И мы отступили в сторону, разворачиваясь лицом к проходу из стражников, через который только что прошли. А за нами…

Нет, это у меня не в ушах шумело, это толпа встречала перешёптыванием гостей, одетых в меха, словно сейчас не лето, а зима. Высокие, статные воины, с суровыми лицами. Все как один бородатые, а в середине идёт одна девушка в белом свадебном платье. А я-то думала, что моё жемчужно-серое потому, что траур.

— Простите, я ничего не понимаю, — растерянно произнёс отец Роберта, смотря то на сына, а то на Императора.

Лицо Роберта стало мертвенно бледным, и он молчал. Ответил Дэриэн.

— Познакомьтесь с супругой вашего сына, дочерью вождя племени Аргов, прекрасной Сибрелой. Он вам не сказал?

Судя по лицу отца Роберта, и остальных родных — нет.

— Но ваш сын так настаивал на традиционном обряде, что я не мог ему отказать.

— Я подданный Льдорра и свадьба по обрядам дикого племени не имеет законных оснований, — попытался оправдаться Роберт, смотря на меня с отчаянием.

— Племя Аргов теперь наши союзники, не нужно называть их дикарями. Я признал их право на свою веру и позволил проводить свои обряды. К тому же, ваш брак подтверждён, и жена уже носит под сердцем ребёнка. Вы так спешили уехать, что она не успела сказать вам эту новость.

Эти слова, а так же последующие Императора стали последним гвоздём в гроб Роберта, заставившими оставить сопротивление.

— Я думал, что ваш брак станет символом дружбы между нашими народами, поэтому и пошёл вам навстречу в обращённой ко мне просьбе. Или я ошибся в ваших намерениях?!

Что мог ответить Роберт? Что имея уже беременную жену, хотел взять в жёны меня, подопечную самого Императора? Оскорбив и опозорив этим не только меня, но и моего опекуна?

— Нет, не ошиблись, — выдавил из себя мой бывший жених, смиряясь.

Бросив на меня тоскливый взгляд, он взял себя в руки и уже с достоинством встретил свою жену и повёл в храм. А я с одной стороны испытывала невероятное облегчение, что это не меня он ведёт к алтарю, а с другой переполняла обида. Мы же знакомы с ним с детства, Я ему верила, любила, подарила первый поцелуй. Как он мог так поступить со мной?! На что надеялся? Хотя…

Женись он на мне и вскройся всё, Император бы стоял перед выбором: признать мой брак с ним, одобренный семьями и проведённый в храме по всем правилам недействительным, или с какой-то дочерью вождя по варварским обрядам, племя которого так далеко, что даже не входит в состав нашей Империи.

Кажется, выбор очевиден. Да, был бы скандал. А может, и нет. Племя Аргов раньше были не склонны к общению с другими народами, и как бы здесь узнали о его женитьбе? Ни мне, ни родным, Роберт ничего не сказал.

Если бы не Император…

У меня не было сомнений, кто причастен к тому, что всё вскрылось. Бросила на него искоса взгляд, и натолкнулась на ответный.

— Вы сегодня бледны, сердце моё, — негромко заметил Дэриэн.

И не удивительно, если учесть, что мысленно я уже успела с ним попрощаться и готовилась к браку с нелюбимым.