— Прятаться хозяин… Прятаться и скрываться… До поры… Пока не придёт время огня и крови… Хозяин. — Манера речи Бубы изменилась. В ней появились паузы, как будто Буба прилагал усилия, чтобы не сорваться на… что? Ругань? Проклятья? или просто не сорваться…

С поверхности донёсся нарастающий гул, по тоннелю прокатилась волна жаркого воздуха и ещё чего-то. Преодолев мгновение паники, я заметил, что из воздуха пропало то, что мешало вздохнуть полной грудью. Потом пришёл удар. Пол и своды содрогнулись, сверху посыпалась пыль и мелкие камешки. Не удержавшись на ногах, я упал в ручей. Вокруг все рушилось. Загребая руками, я отдал мысленный приказ Бубе срочно бежать вперёд к спасению. Течение потока подхватило меня и потянуло в неизвестность. Светильник погас, погружая все, до чего мог дотянуться мой взгляд, в темноту. И лишь нырнув с головой в чистый и холодный поток я увидел впереди мерцающий свет.

В груди горело, инстинктивно попытавшись вздохнуть и нахлебавшись воды, я попробовал выбраться на поверхность и не смог. В глазах темнело, но свет, суливший глоток свежего воздуха, приближался все быстрее. Несколько движений руками, отнявшие остаток сил, последнее усилие и наконец долгожданный глоток чистого воздуха.

Отфыркиваясь и отплёвываясь, я побрёл к противоположному берегу. Только вперёд, сейчас не время для скорбных мыслей и тоске по ушедшему прошлому. Сначала надо выжить, потом… Что делать потом, я додумать не успел.

— Хозяин… — голос Бубы прервал мои мысли, обернувшись в ту сторону, куда указывал мой фамильяр, я ужаснулся. На месте холма где ещё полчаса назад стояла башня, не было ничего виденного мною раньше. Невысокий холм, густо заросший лесом, в центре которого, построил свою резиденцию дедушка, просто перестал существовать. Насколько хватало взгляда вокруг меня были лишь поваленные деревья. На противоположном берегу ручья, деревья валялись в хаотичном беспорядке, изломанные и перекрученные, как только что отжатое после стирки белье. Чадящие очаги догорающей древесины, струйки дыма, прорывавшиеся наверх из-под завалов земли и камня, как будто рухнувших на останки леса. Апокалиптичный пейзаж дополняло отсутствие вершины холма, где раньше стояла башня.

— У нас совсем нет времени, Хозяин… С воды… Доносятся голоса смертных… — Буба указал когтистой лапой вдоль ручья. — Надо скорее уходить, Хозяин… Я чую смертных и скверну… Они рядом…

Оглянувшись по сторонам и проверив на месте ли рюкзак, собранный Эзрой я увидел в буреломе небольшой просвет, по которому можно было пройти, не перелезая каждый шаг через стволы вековых деревьев, ставших жертвой гнева дедушки Вилли.

— Веди нас, Буба. — демон молча повернулся и побежал вперёд, используя все четыре лапы и хвост. Он стал другим, что-то неуловимо изменилось в моем друге за последние полчаса безумия, в которое окунула нас судьба. Подняв голову к небу, я попытался определить направление по восходящему светилу…

— Не теряй времени, Хозяин… Я знаю куда нам надо… Я чувствую, Хозяин… — Буба стремительно прыгая по поваленным стволам, замер лишь на мгновение и продолжил свой путь.

Спустя полтора часа, мы наконец выбрались из бурелома. Махнув рукой Бубе, я остановился, пришло время перевести дух и заглянуть в мешок, который мне вручил Эзра. Буба не смог долго усидеть на месте и покрутив головой, метнулся в ближайшие кусты.

Стряхнув с себя мокрую рубашку, я расстелил её на земле и вывалил на неё все, что оказалось в чреве моей дорожной сумки. Встряхнув рюкзак и убедившись, что в нем ничего не осталось, приступил к осмотру остатков прошлого. Первым делом выудив из кучи вещей чистую и сухую смену белья, рубашку и штаны, быстро переоделся. Натянул на ноги мокасины, в которых не раз бегал по окрестностям башни.

Меня не покидало неприятное предчувствие приближающейся опасности. Оглянувшись по сторонам, быстро застегнул на себе кожаный пояс, на котором сбоку обнаружились небольшие ножны с охотничьим ножом. Фляга с водой, две пары сменного белья. Тёплый, шерстяной плащ, кружка, ложка, небольшой железный котелок. И самое главное — пакет с бумагами толщиной примерно в два пальца, завёрнутый в грубую, промасленную бумагу. Повертев его в руках и уже собравшись открыть, увидел послание, написанное красными чернилами на внешней стороне пакета: — "Откроешь только в безопасном месте." Послание заканчивалось витиеватым вензелем "В". Дедушка всегда подписывал свои сообщения и письма именно так.

Порывшись в вещах ещё немного, я обнаружил, небольшой кожаный планшет, украшенный тем же вензелем. В нем лежала стопка магических свитков, в нескольких местах, переложенных закладками: "Еда, питье, сигнальный круг, светлячок."

Я провёл по коже планшета ладонью и вспомнил улыбку деда, сидевшего вечерами у камина и рассказывавшего мне сказки. Грозное, но спокойное рокотание Эзры себе под нос, когда тот готовил ужин… В воспоминаниях ко мне пришли лица отца и матери, там, в нашем доме, где я родился и рос… На меня накатили тоска и отчаяние. "Мертвы, они все мертвы… и это навсегда… Как же так?"

— Хозяин, опасность… За нами что-то идёт… Они скоро будут здесь… Надо бежать… От них воняет скверной, Хозяин! — Быстро запихивая все вещи в рюкзак, я лихорадочно закрутил головой в поисках пути к бегству. Из зарослей, через которые мы вышли, донёсся треск ломающихся веток и омерзительный, протяжный вой твари, вставшей на след своей жертвы. К нему в тот же миг присоединились ещё несколько голосов, порождённых самыми отвратительными кошмарами, которые мог представить себе разум семилетнего ребёнка.