— "Мы уходим отсюда с рассветом, старый друг" — мысленно обратился рейнджер к своему спутнику. — "Нас ждёт Дева, мы поведём туда смертное дитя". — В ответ волк лишь мотнул огромной головой, развернулся и стремительно скрылся в ближайших зарослях кустарника.

— "Пора позаботиться о ранах мальчишки" — рейнджер вошёл в круг камней и подняв на руки нагое тело ребёнка с удивлением заметил на груди странный колдовской знак. — "Если он смог пересечь границу круга и остался жив в первозданном пламени — значит и эта печать не несёт в себе угрозы. Со всем остальным пусть разбирается Дева Озера…" приняв решение хранитель леса исчез во мраке ночи.

Обработав раны мальчика мазью из целебных трав и перевязав их, Охотник быстро собрал немудрёный скарб лесного скитальца. Жизнь странника и война приучили хранителя леса обходиться в быту лишь самым необходимым, что можно было нести на себе не обременяясь в вечном странствии. В рюкзачке мальчишки нашлось сменное белье, в него же Охотник положил небольшой ножик, найденный им на алтаре. Все, солнце встаёт над великим лесом, а значит пора трогаться в путь. Им предстоял суточный переход до берега реки, там, в зарослях камыша, хранитель спрятал небольшое каноэ. Несколько дней сплава вниз по течению приведут путников к водам "Ока Вечности," самого большего и древнего озера Вечного леса.

Прищурившись, рейнджер посмотрел на восходящее светило, погода обещала быть хорошей для путешествия. Лес полнился утренним щебетом птиц, запахами недавно выпавшей росы и вечно молодого разнотравья. Охотник улыбнулся, наверное, все идёт своим чередом… Мысленно потянувшись к сознанию волка, хранитель ещё раз осмотрелся, на месте его стоянки ни осталось ни единого следа его пребывания, впрочем, как обычно.

Потрепав подошедшего друга по холке, ловким движением запрыгнув на спину волка, Охотник заботливо запахнул полу плаща, прикрыв тело ребёнка от лучей восходящего солнца и лёгкого утреннего ветерка. "Спи спокойно, парень. Теперь ты у друзей, в безопасности". Мысленный посыл сына леса достиг сознания мальчика, погруженного в глубокое забытье зельем забвения. Ощущения, пришедшие в ответ размытыми образами открыли для хранителя леса, панораму кошмара последних суток жизни ребёнка… С этим придётся что-то делать, иначе я не смогу довести его до Девы в здравом уме.

Тем временем верный спутник, нёс странников лесными тропами. Присутствие грозного хищника, вожака стаи, отпугивало прочих лесных обитателей с тропы. Волк инстинктивно находил и выбирал самую которую и удобную тропу. Взгляд рейнджера то и дело выхватывал, едва заметные следы лесных обитателей. Ближе к закату, пересекая один из бесчисленных лесных ручейков, волк и его всадники спугнули семейство оленей. Почуяв приближение хищника, они быстро скрылись в глухом подлеске. Охотник улыбнулся, чем дальше они отдалялись от границы Темнолесья, куда, как вредоносные насекомые проникали смертные, тем чище и спокойнее становился родной край.

Давно пропал запах гари от пожарищ и вонь трупного разложения. Следы зверей, пересекавшие тропу и щебет птиц, каждый раз напоминали хранителю леса, для чего они избрали тропу рейнджеров. Жизнь на границе Темнолесья, смрад и суета смертных и кровь, что порою лилась рекой в тех краях — такова была цена за покой края мирного неба и доброй охоты, жизнь вечного странника и воина.

Ближе к рассвету мальчик вновь заворочался, в его бормотании слышался страх, желание скрыться от чего-то ужасного. — "Потерпи ещё немного, малец, скоро все кончится" — мысленный посыл Охотника, на этот раз наткнулся на внимательный взгляд исходящий из сознания ребёнка. Два огромных, чёрных глаза с вертикальными зрачками из ярко алого пламени смотрели прямо на него. Во взгляде было что-то знакомое, так сам хранитель леса и его товарищи смотрели на смертных, пересёкших невидимую границу леса.

— "Я пришёл с миром. Хочу помочь ему… Вам." — ответом Охотнику послужила пасть стража, полная острых зубов, освещаемых из нутра отблесками первозданного пламени. — "Прочь!!!" — Прорычал хранитель мальчика. Рейнджер внял требованию стража и до конца пути больше не пытался проникнуть в разум ребёнка.

Сквозь предрассветную мглу проник свет небольшого костерка, оповещая Охотника, он почти на месте и его ждут. Волк немного ускорился и раздвигая мощной грудью кустарник вышел на уютную полянку на берегу лесной речки. В центре поляны горел огонь, рядом с ним, укрывшись одним пончо, сидели двое обнявшись и молча глядели на ночную реку. В ночной тишине, вдоль отмели уходящей к центру реки, плескалась рыба. Лёгкое волнение речной воды, поднятое ночным ветерком, покачивало у берега два каноэ, привязанных к корню старой плакучей ивы.

От костра, неохотно, но ловко выскользнув из-под накидки, поднялся мужчина, в молчаливом жесте приветствия подняв правую руку вверх. — "Лёгкой тропы и доброй охоты тебе, хранитель леса" — мыслеречь Кречета, спокойным прикосновением летнего ветерка, коснулась сознания Охотника.

— " И тебе мирного неба и доброй охоты, Кречет, спутник моей сестры. Что привело вас сюда, почти к границе Темнолесья?" — Встретить тут родственников было и правда неожиданностью. Сестра никогда не любила покидать окрестности Ока Вечности, особенно после рождения их первенца.

В ветвях плакучей ивы послышался еле различимый звук спускаемой тетивы, всплеск воды, ликующее — "Попал!" Мгновением позже, маленькая, еле различимая фигурка отделилась от кроны старого дерева и одним движением вошла в воды реки.

— "Нас послала Дева, встретить тебя и помочь на твоей тропе, брат" — от костра поднялась молодая женщина и улыбнулась. — "Клади смертного к огню и дай мне осмотреть его раны."

Волк подошёл и присел на все четыре лапы. Авари, стоявшие у костра, погладили животное как старого знакомого. Волк лишь довольно фыркнул, дождался, когда его спину покинет наездник со своей ношей и потянувшись, скрылся в темноте леса.