— Сердце леса… — заворожённо произнёс Кречет: — Как же давно мы здесь не были. — Глава семейства улыбался, они со спутницей приводили сюда своего сына на обряд наречения детским именем, но тогда об был совсем ещё мал… — Любимая, сколько сезонов прошло с тех пор?

— Много, слишком много. Видимо сама судьба и воля Девы привела нас сюда. — Целительница на краткий миг прекратила напевать, чтобы ответить своему мужчине.

Остров великого древа, называемый народом авари «Сердце леса» приближался. То была священная земля их народа — огромный остров с песчаным берегом, намытым водами озера. Корни великого дерева, за бесчестные века, занесённые плодородным слоем земли, стали основой и фундаментом для дома Девы Озера, хозяйки острова и повелительницы Вечного леса. Авари почитали Деву как свою праматерь и поклонялись ей как богине.

Каноэ прибило течением к небольшой, живой пристани. От берега вглубь острова уходила тропинка, отсыпанная золотистым речным песком. Их встречали. На пристани стоял высокий старик с причудливо завитым, деревянным посохом в руках. Длинная мантия цвета осенней листвы скрывала фигуру старца с головы до ног. Подняв руку в приветственном жесте и откинув с головы капюшон, старец заговорил.

— Лёгких троп и доброй охоты вам, дети леса. Как прошло ваше путешествие? Дева ожидает вас.

— И тебе мирного неба, Видящий. Мы шли речной тропой три полных дня и ночи, не ступая на берег. Смертный, за которым отправила меня дева тяжело ранен, лишь забота и талант сестры сохранил ему жизнь и рассудок. — Охотник ступил на берег священного острова, приветствуя старца.

— Возьми смертного и следуй за мной, Охотник. А вы пока разожгите свой костёр тут, на берегу… И ждите волю Девы. — Властный старец указал навершием посоха на небольшую отмель недалеко от пристани. Лунный Свет с величайшей осторожностью передала мальчика с рук на руки старшему брату и вместе с семьёй отправилась к указанному старейшиной месту.

Двое высоких шли по тропе ведущей в центр острова, к корням великого древа. Именно там было место, которое Дева Озера называла домом. Двое старейшин народа авари вели неспешную беседу, один опирался на посох, второй нёс на руках ребёнка. Охотник уверенно ступавший под сенью древа говорил спокойно и неторопливо, его путь близок к завершению и все тревоги остались где-то там… За водами Ока Вечности. Старец, чьи глаза закрывала повязка из серебряной материи хмурился, внимательно слушая рассказ вечного бродяги. Ближе к центру острова тропинка нырнула под свод корней древа и над головами идущих то и дело замелькали маленькие огоньки, освещавшие путь.

— Он вошёл в первозданное пламя и остался жив? — С недоверием в голосе переспросил Видящий. Хранитель леса лишь кивнул в ответ. Дальше высокие шли в тишине, ибо место праздных бесед осталось позади. В обители Девы Озера, даже старейшины робели, чувствуя себя малыми детьми, ещё не прошедшими испытание.

Тропинка привела путников к огромному проходу, ведущему к залам Девы. Сознания старейшин коснулась неизмеримо древняя и могущественная воля. В разумах авари зазвучал тихий, но властный, нежный, но не терпящий возражений голос праматери.

— Входите смело, дети мои. Я рада вам, ваш путь привёл вас домой… — Корни великого древа, перекрывавшие проход с треском, разошлись в стороны и двое старейшин шагнули в обитель Девы, залитую серебристым сиянием и растворились в нем.

Три фигуры замерли в центре полукруглой залы в безмолвии. Стоя у края искусственного водоёма, они молча смотрели на смертное дитя, погруженное в воды прозрения. Раны ребёнка затягивались, оставляя после себя розовые рубцы. Величественная женщина в одеждах из листвы и шелка воздела руки к своду чертога. По поверхности водоёма прошла рябь, оставляя за собой иллюзорные образы прошлого. Картины сменялись, открывая высоким прошлое и настоящие мальчика. Светлые и счастливые воспоминания, образы детства. Первый поцелуй матери, восторг от историй отца, уютное тепло камина в башне Вильгельма Звездочёта. Потом были страх и кровь, гибель матери, чувство утраты…

Женщина закрыла глаза и нараспев сотворила древнее плетение, взывавшее к силе и мудрости стихии-покровительницы. Великое древо откликнулось хрустальным звоном на зов своей хозяйки. По поверхности водоёма вновь пробежала рябь и на месте видений прошлого возник пылающий символ, который смертные называли октаграмма первооснов, авари — колесом жизни.

В его причудливых сплетениях можно было разглядеть саму душу, глубинную суть и, если верить легендам, предсказать будущее находящегося в центре ритуала. Символ не оставлял никаких сомнений, древнее пророчество о пришествии "Идущего на свет" сбывалось. Дева Озера сама изрекла его многие зимы назад, в те дни, когда великое древо было немногим выше остальных деревьев Вечного леса. Нижняя часть Символа обозначавшая, устремление и принадлежность к стихии перемен выделялась своей длинной и концентрацией силы. Мальчик полностью и безраздельно принадлежал Хаосу в его пиковой форме разрушения.

Сознания высоких ощутили незримое присутствие остальных старейшин народа авари. Те, кто сейчас был далеко, взирали на происходящее в сердце леса глазами Девы, мысленно присоединились к судьбоносному совету.

— Мальчик — порождение пламени перемен. Предсказанное мною начинает сбываться. Мы поступим так, как и было решено… — Дева Озера, владычица Вечного леса говорила спокойно и властно.

— "Но… смертному не место в наших землях. Мы никогда не допускали в край доброй охоты и мирного неба никого, кто не был рождён среди нас." — Мыслеречь прозвучала в сознании высоких и стихла, оставив после себя чувства негодования и презрения к людям. — Допустив смертного к тайнам леса, обучив его, раскрыв смысл тропы жизни, мы поставим под угрозу само существование нашего народа.

— Ребёнок прошёл испытание пламенем жизни, сам пересёк границу и лес принял его. Сам взошёл на алтарь маяка и очистился в первозданном пламени. Носители скверны уже пытались поглотить его душу через страх и обман. Но мальчик чист!

Чертоги девы огласил глухой удар посоха о каменные плиты пола. Видящий гневно продолжил: — Смертные — такие же дети этого мира, как и мы, авари. Дай тебе волю, Шатун, и ты перестреляешь всех, до кого долетает стрелы твоих мстителей. Твоё племя, Шатун, и так пролило слишком много крови! Хватит! Я не позволю тебе или кому бы то не было убить мальчика. Великому лесу не нужны новые враги…