Охотник, опустив руку, еще раз окинул взглядом собравшихся соплеменников. Их было больше двух сотен тех, кто откликнулся на призыв Девы Озера. Охотник с удовольствием видел старых друзей и боевых товарищей, что прошли вместе с ним не одну вылазку да границы леса. Там же были и те, кто подобно Волку, лишь недавно встали на тропу егеря или мстителя. Сегодняшняя ночь станет для них очередным испытанием…

— "Братья и сестры!" — Начал свой мысленный монолог хранитель леса, стараясь донести не только смысл слов, но и те чувства, что сейчас пробуждались в сердце лесного воителя.

— "Почти столетие назад произошла трагедия. Смертные колдовством и коварством в одну ночь погубили множество деревьев стражей. И граница нашей земли отступила на восток. В ту ночь многие из нас потеряли кого-то близкого. Потеряли окончательно, ведь души тех, что нашли свой источник жизни в погибших тогда деревьях, уже никогда не возродятся среди нашего народа!" — Лица авари, скрытые капюшонами и полумасками, оставались бесстрастными. Но каждый, кто сейчас участвовал в этом мысленном диалоге, чувствовал гнев и злость, что пробуждались в сердцах соплеменников.

— "Этой ночью мы вернем нам наши земли и очистим границу леса от каждого, кто отмечен печатью скверны! Время пришло!" — Охотник скинул с себя одежду, оставшись абсолютно нагим. Дозорное дерево засветилось ровным зеленоватым свечением, исходившим от корней многовекового растения. Охотник приблизился к нему и сконцентрировав свой разум на тихом шепоте Девы Озера, что слышал каждый миг свой жизни вот уже десять тысяч сезонов, возложил руку в самый центр свечения.

С легким мелодичным звоном, кора дерева расступилась в стороны и через мгновения, словно руки любящей женщины объяла фигуру хранителя леса, заключая его в подобие живой брони, сотворенной чарами Сердца Леса и его хозяйки. Броня покрывала воина с головы до ног, не оставляя на его теле ни единого уязвимого места. Чемпион жизни — так бы назвали это творение ученые люди из университета Аркадии. А дети леса называли это чудо стихии жизни, просто "Защитник".

Рядом с фигурой Охотника прямо из земли устремляясь к небу пробился росток. С каждым мгновением набирая силу он формировал мощное прямое древко. Навершие магического копья, словно живой лист, распустилось на мгновение и приняло форму длинного острого клинка, что одинаково удачно подходил как для колющих, так и для рубящих ударов, затвердело. Охотник уверенным движением взял копье в свои руки, отрывая его основание от корней дерева и вскинув свое оружие высоко над головой, начал ставить цели и задачи для каждой из пришедших стай.

Через пятнадцать минут поляна, что окружала круг камней с пылающим в центре пламенем хаоса, опустела.

Я был пуст и измотан. Последняя схватка потребовала от меня всей магии, что была доступна и всех моих сил. Уже покидая место схватки я видел, как сотворенный алхимическим зельем лед вперемешку с кислотой начинал стремительно таять. Те раны, что я смог нанести ящеру, затягивались на глазах.

Хромец сумел создать практически идеального хищника для охоты на меня. Быстрый и сильный не знавший усталости ящер, способный передвигаться быстрее демонического волка, надежно защищенный от пламени хаоса. Даже удар тремя шарами огня подряд, что взорвались прямо у него под брюхом, не смог нанести чудовищу, практически никакого ущерба. Пламя Бубы ушло на последний взрыв щита хаоса. Свитки, что могли бы помочь мне в схватке, практически закончились.

Я, стараясь не сбиваться с дыхания, с упорством обреченного шел в направлении искры ключа. С каждым шагом, приближавшим меня к цели, я все отчетливее слышал зов, говоривший со мной голосом Эзры, демона, что как Буба мне, служил моему деду.

Голос рассказывал мне, что предстояло совершить. Объяснял замысел деда и те странности, связанные с моим бегством из башни. Говорил о том, что связывало дела и обитателей Вечного Леса. О целях и сокровищах, манивших рабов Нечистого и алчных смертных в эти края. Поток информации тонул в моем сознании, переполненном усталостью от нескольких дней погонь и череды схваток. Я старался уловить как можно больше, при этом не спотыкаться на каждом шагу.

К восходу все еще полной луны я добрался до места, где дорога пересекала ручей из моих детских воспоминаний. Словно бы вчера мы с дедушкой Вилли гуляли тут, я купался сколько хотел и играл с тогда совсем еще маленьким Бубой. А дед смотрел на нас с напускной строгостью, стараясь рассказывать нам о магии и секретах нашей семьи как можно больше и подробнее. Если бы я знал тогда… Слушал бы гораздо внимательнее. Ведь те крупицы знаний, что отложились в моей памяти с тех благодатных и счастливых дней, не раз спасали мою жизнь и жизни моих близких.

Войдя в воды ручья, я услышал за спиной уже изрядно надоевший вой чудовища. После схватки на лесной поляне я окончательно перестал опасаться творения Хромца. Во мне осталась лишь холодная расчетливая ярость и жажда мести, круто замешанная на справедливости. Я знал, не сомневаясь ни мгновения, что этой ночью все закончиться… Так или иначе.

Перейдя водный поток, я вышел на некогда нахоженную дорожку, что вела к башне деда. По ней было видно, что тут не ступала нога человека уже несколько лет. Но такая картина оказалось обманчивой. Черед два десятка шагов, заросли, окружавшие тропу с обеих сторон, расступились в стороны, открывая моему взору пейзаж давно отгремевшей трагедии.