— Ты становишься предсказуем, Хромец! — я рывком ушел из-под губительной струи, устремляясь к опушке поляны. С каждым мигом, наша схватка все больше напоминала мне, старую забаву из моего детства. Когда мы с братом, дразнили самого крупного медведя, что удавалось отыскать в дебрях вечного леса и выводили его под меткий выстрел Охотника. Суть игры заключалась в том, чтобы не давать косолапому, потерять нас из вида, предугадывая его движения и атаки.

Услышав скрежет чешуи, что в прошлый раз предшествовал рывку чудовища, я резко присел, оборачиваясь лицом к врагу. Тварь с разгона пролетела надо мной, широко расставив передние лапы, и лишь клацнув пастью над моей головой. Вскинув правую руку вверх, я чиркнул когтем по массивной матово черной чешуе на груди чудовища. Острие кинжала лишь бессильно скользнуло вдоль чешуек, высекая оранжевые искры.

Я сорвался с места, стараясь не растратить понапрасну те мгновения, пока чудовище будет останавливаться и поворачиваться в мою сторону.

— "Бальтазар… Крюгер…" — до моего слуха донеслись слова… или мысли… столь знакомого с детства голоса… или разума….

Добравшись до дерева, я замер на месте, обернувшись к вновь набирающему скорость ящеру. Выжидая до последнего, я смотрел, как несущееся на меня чудовище, вновь раскрывает пасть, готовясь сожрать меня заживо. В последний момент ящер опустился на все четыре лапы, лишая меня возможности вновь проскользнуть под его массивной тушей. Надо отдать должное Хромцу, он быстро учился, делая правильные выводы… И, если бы наша схватка происходила бы в любом другом месте, у него все могло бы получиться… Но не в лесу.

За мгновение до столкновения я высоко подпрыгнул вверх, ухватившись за крепкую ветку, и подтянув себя, оказался прямо над спиной чудища, что с размаху врезалось в массивный ствол векового дуба. Дерево, не выдержав сокрушительного удара, заскрипев, начало заваливаться в сторону, увлекая меня за собой. Спрыгнув вниз, я ухватился за один их самых массивных шипов, торчавших из позвоночника монстра, и подтянувшись забрался на его спину. Тварь, мгновение назад сокрушившая ударом головы вековой дуб, сейчас мотала этой самой головой, видимо пытаясь вновь сфокусировать зрение…

Перехватив коготь обратной стороной, я запустил руку чуть ниже передней лапы чудовища и с силой ткнул его подмышку, с удовольствием почувствовав, как острие костяного кинжала проникает в плоть чудовища. На землю из раны тут же хлынул поток скверны, вперемешку со странной жидкостью, заменявшей кадавру кровь. Чудище взревело, и попыталось перевернуться на спину, стараясь раздавить меня своей массой. Я отскочил в сторону, выворачиваясь из-под туши и тут же получил сокрушительный удар хвостом.

Шит хаоса, подпитанный поглощенным пламенем, вновь уберег меня от смертельного удара, даже сохранив часть своей прочности. Но в этот раз, Хромец не дал мне подняться на ноги. Ящер навалился на мою защиту, словно стараясь раздавить меня и мой щит в своих объятиях. Стиснув сферу хаоса всеми лапами, обвив хвостом, чудовище давило и рычало, предвкушая свою победу.

На краткий миг мир вокруг меня замер, словно время остановило свой ход, подчинившись чьей-то незримой воле. В моем сознании вспыхнуло видение: два огромных глаза, темнее самой темной ночи, разделенные пополам вертикальными зрачками, сотканными из всполохов, слепящего белого пламени.

— "Баэль, внук Хозяина!" — в моей голове, вновь зазвучал знакомый голос.

— "Ты не сможешь победить его, даже уничтожив чудище! Вспомни мальчик, колдун вновь вернет свое сознание в тело другого монстра! Ключ… единственный шанс на победу и отмщение… Почувствуй его зов, прими свое наследие!!!"

Время вновь возобновило свой бег, но теперь я четко понимал, что нужно было делать. Словно огонек костра, во тьме ночного леса, в моем сознании пылала искра ключа. Того, что по словам Эзры должен открыть для меня доступ к башне деда и наследию предков.

Несколько раз тыкнув когтем по особенно уязвимым местам ящера, я не задумываясь взорвал остатки пламени щита хаоса. С ревом, полным гнева и разочарования, чудовище отлетело от меня на полтора десятка шагов, снося своей массивной тушей, обгоревшие стволы деревьев.

Я достал из кармана оставшиеся зелья холода, и приготовился провести свою самую рискованную уловку. Ящер вскочил на ноги и не мешкая, вновь кинулся ко мне, лишенному своей последней защиты. Я швырнул первый фиал прямо навстречу чудовищу, второй подкинул высоко вверх.

Наученный горьким опытом ледяного плена, Хромец отреагировал так, как я и предполагал. Поток кислоты, встретил ледяной снаряд, в мгновение ока расплавив его содержимое. Уходя от возможного потока холода, чудище перекатилась по земле в сторону, и вновь вскакивая на все четыре лапы, помчалось на меня с еще большей скоростью.

— Я не попадаюсь на одни и те же трюки дважды, ма… — второе зелье, подкинутое вверх, подхваченное силой телекинеза, словно снаряд выпущенный из пушки, врезалось в пасть чудовища и глубоко проникло внутрь его глотки. Последним усилием воли я раздавил фиал, высвобождая потоки холода, скованные до момента в алхимическом составе, на свободу.