Рассказал он и об авари, сошедших с тропы мирной охоты и вставших на тропу мстителей. Они ненавидели всех смертных, считая их угрозой для родного леса и посвятили свою жизнь их истреблению. — "Только став сильнее, Всполох, ты сможешь отстоять своё право на жизнь и достоинство. Это не потому, что мстители плохие… Оно везде так, кто-то кого-то ненавидит и убивает, сильный подчиняет слабого. И только ты сам сможешь определить, кто ты — хищник или добыча." Эти слова наставника, мы с Бубой запомнили на всю жизнь.

За время зимних холодов, живот Светика, как называли целительницу в кругу семьи, заметно округлился. Долгими зимними вечерами, когда вся семья собиралась в типпи у костра, женщина вязала маленькие вещички и напевала. А старшие мужчины, Охотник и Кречет, рассказывали истории и сказки. Мы втроём, я Ручеёк и Буба, слушали с открытыми ртами, представляя себе дивные места и опасных хищников, населявшие их.

В остальное время, я читал. Бумаги дедушки Вилли, содержали несколько базовых приёмов, открывающих простые заклинания "магического рисования" и "защитных полей". Все зимние заботы, дети леса привыкли заканчивать до прихода холодов, а зимние месяцы посвящали семье и отдыху. Так прошла моя первая зима в Вечном лесу.

Ранней весной, сразу после праздника Пробуждения духов, Охотник объявил, что берет меня и моего сводного брата в ученики и забирает от семейного костра с собой, до самых холодов. Кречет, поглощённый заботами о беременной спутнице, лишь кивнул и пожелал нам удачи на охоте. Лунный Свет, подозвав нас к себе, обняла, что-то очень тихо прошептав и отпустила. Выйдя из типпи, Охотник спокойно сказал: — Оставим их наедине. Так будет лучше." — и махнув рукой, пошёл к своему жилью. На рассвете следующего утра, от берега реки отошла большая пирога, с тремя гребцами. Моё странствие по дебрям Вечного леса началось.

"Прошло семь лет"

Капельки аппетитного, мясного сока стекали в весело потрескивавший огонь костра. Вокруг источника тепла и света собрались все, с кем свела меня тропа ученика рейнджера за последние семь лет. Ручеёк, мой названный брат, с самого начала деливший со мной тяготы ученичества у хранителя леса, Ворон присоединившийся к нашей небольшой компании спустя два года, выходец из горного племени авари, обладатель великолепной гривы чёрных волос, за что и получил своё детское имя. И его сестра, Галка, скромная девушка, не евшая мяса и водившая дружбу со всеми крылатыми обитателями Вечного леса. Зачем ей вообще понадобилось проходить обучение, ведущее к тропе охотника, мы так и не поняли, но раз Охотник взялся её учить, значит тому были причины. Он вообще ничего не делал и не говорил просто так…

Стянув с углей, остриём ножа котелок и закинув в него щепоть лесных трав и листьев, я с удовольствием ощутил неповторимый аромат лесного сбора, особенно приятный в весенние деньки. Буба азартно хрустел костями, недавно добытого оленя, делая вид, что не обращает внимания на происходящее вокруг.

— Зря вы купаться не пошли, водичка просто отличная! — ухая и перепрыгивая через последние остатки снега, к костру подбежал Ручеёк, и ловко накинул на себя шерстяное пончо, сшитое матерью в прошлую зиму.

— Это ты у нас любитель искупаться в любое время года. А мы с братом все-таки подождём лета, ну или пока ледоход хотя бы не закончится. — Галка ловко скомкала немного талого снега и закинула за шиворот нашего рыбака. Тот зашипел и ещё активнее начал прыгать на одной ноге, чтобы снег быстрее выпал.

— Что думаете об испытании? Охотник сказал, что мы готовы пройти его и в этом году, только решать надо быстро, до праздника. — Ворон, как обычно погруженный в себя, говорил спокойно и вдумчиво. Он не любил лишних слов и вообще не любил разговаривать. Высокий и мрачный, в своём странном одеянии из перьев, что носил и зимой, и летом, он сильно отличался от своих соплеменников.

— Надо соглашаться! Иначе Ручеёк и Галка не дотерпят до получения взрослых имён и заделают тебе племянничка. — На мои слова Ворон лишь хмыкнул, покосившись на молодую пару, которая уже второй год ходила вокруг друг друга кругами. Традиции детей леса требовали, чтобы молодёжь, перед обретением спутника или спутницы прошли испытание, получив взрослые имена. А в личную жизнь взрослых авари лезть уже никто не станет, сами разберутся.

— Дурак! — растопив волшебной искрой, брошенный в меня снежок, я лишь рассмеялся. На самом деле предстояло принять серьёзное решение. Испытание тропой охотника — самостоятельная охота длинною в год. Молодые авари, объявляли на празднике проснувшихся духов, что готовы стать взрослыми и доказать это своим соплеменникам. Получив благословение старших и самой Девы Озера, молодёжь вооружившись луками и прочим охотничьим инструментом, отправлялась в отдалённые уголки Вечного леса, чтобы добыть достойные трофеи, которые с лучшей стороны продемонстрируют соплеменникам удаль, ловкости и отвагу молодого авари. В нашем случае, нам предстояло добыть, что-то по-настоящему особенное… Отец Ворона и Галки точно не отдаст любимую дочь в другое племя без веской на то причины. И трофей Ручейка должен быть по настоящему впечатляющим, чтобы старый Филин никак не смог отвертеться.

От дома Видящего донеслось недовольное ворчание старика и мы, не сговариваясь, бросили маяться бездельем и невинными забавами, поднялись на ноги. К нам приближался хранитель знаний — слепой старик, пользовавшийся уважением всех племен. Вообще авари не знают старости в пределах родного леса, и кроме Видящего за семь лет странствий, мне больше не попадались дети леса, о которых можно было бы сказать "старик". Но Видящий был именно стар.

Седые волосы и морщинки, разбегавшиеся от уголков глаз, говорили о том, что этот авари провёл немало времени за пределами Вечного леса. От других костров, так же, как и наш, расположившихся в тени кроны дерева, служившего Видящему домом, начали подниматься и подходить к старику другие стайки молодёжи. Весёлый гомон постепенно стихал и в воцарившейся тишине Видящий, возвышавшийся над молодыми детьми леса как минимум на две головы, окинул собравшихся вечно недовольным взглядом.