— Не переживай, брат. Может оно и к лучшему, что Филин не отпустил Галку с нами на испытание. Тропа, говорящего с птицами, безопаснее. Я никогда не понимал, почему Охотник взялся её учить.

— Это я его попросил, она мне сразу понравилась, с первого взгляда… — Ручеёк закинул руки за голову и устремив взор к звёздам, что-то замурлыкал себе под нос. — Голова болотного тролля, очень серьёзный трофей. Филин придумал по-настоящему сложное испытание…

— В наших горах, охотники не видели троллей уже много лет. Нам придётся углубиться в гиблые болота, возможно, выйти за пределы Вечного леса… — Ворон задумчиво ворошил угли костра длинным прутиком. — Отец не хочет отдавать Галку в другое племя и давно присмотрел ей спутника.

К нашему костру неспешно приближалась огромная косматая фигура. И полумрака ночного праздника в свет костра вышел Шатун. Вождь стаи мстителей, давно прошедший тропу зверя. Эта тропа вела авари к обретению своей второй, животной ипостаси и многие из детей леса в итоге окончательно теряли свой первозданный облик навсегда превращаясь в разумных животных.

— Вот значит какой ты, Всполох, друг леса. На одну лапу посадить, второй прихлопнуть. — Великан презрительно сплюнул. — Вижу ты решил пройти испытание охотника, смертный. Знай же — я стану твоим испытанием.

Поднявшись на ноги, я приблизился вплотную к вождю мстителей. Мои глаза упёрлись великану в солнечное сплетение. Задрав голову, я посмотрел прямо в глаза своего врага.

— Я пройду испытание, вставать на моей тропе или нет — решать тебе, высокий.

Великан в ответ лишь усмехнулся и, разворачиваясь чтобы уйти, невзначай задел меня рукой. Отлетев с сторону, я упал на то же место, откуда поднялся мгновение назад. Сила оборотня, даже в своей разумной форме впечатляла. Что может натворить высокий, один из самых старых обитателей леса, в ярости — даже не хотелось и думать.

Глядя в след уходившему мстителю, Ручеёк задумчиво прошептал: — Страшный враг… Пока мы здесь, под мирным небом, тебе ничего не грозит, брат… Вот судьба, голова тролля — испытание, старейший оборотень в лесу, тоже испытание. А тебе, Ворон, что загадали старшие?

— Обрести мудрость… И выжить, странствуя с вами. — Ворон задумчиво посмотрел вслед удаляющемуся оборотню. — Думаю отец с ним сговорился, отправил нас на болота, до которых недостаёт свет Сердца леса. Там мы и встретим его…

— Ладно. Давайте спать, завтра утром соревнования в стрельбе и беге. И я хочу их выиграть. — Брат плотнее укутался в пончо и повернувшись спиной к огню, затих. Последовав его совету, вскоре и мы погрузились в спокойный и безмятежный сон, словно стараясь выспаться впрок.

Соревнования стрелков, братишка проиграл, в последнем круге встретившись с Охотником. Оба стреляли без промаха, поразив все мишени, но на последнем рубеже, поняв, что племянник серьёзно настроен отнять в этом году звание лучшего стрелка, Охотник пустил последнюю стрелу по самой дальней мишени, навскидку, зажмурив глаза и отвернувшись в сторону. Ручеёк, стрелявший на пределе видимости, мог только хлопать глазами, поняв насколько далеко дядя продвинулся по тропе охотника.

Все-таки расщепив стрелу соперника, Ручеёк склонил голову признавая превосходство высокого. И получив подарок из рук самой Девы Озера, мешочек с семенами стрельного кустарника, направился к нам. Впрочем, не особо переживая. Все племена, собравшиеся на поляне, видели, кто единственный смог тягаться с хранителем леса в искусстве стрельбы. Народ авари был богат на талантливых стрелков, но лишь единицы достигали вершин мастерства. Именно поэтому считалось большей удачей для молодого охотника, оказаться учеником хранителя леса.

Соревнования в беге выиграл Волчонок, с самого начала оторвавшийся от остальных участников и под одобрительные возгласы соплеменников, первым вернувшийся с тотемом своего племени в руках. Я не стал досматривать, и направился к берегу озера, где вокруг моего фамилиара собралось, наверное, все детское население леса.

Буба жонглировал дюжиной огненных сфер, иногда выдыхая всполохи пламени вверх. Маленькие авари смеялись и хлопали в ладошки. Меня ухватила за руку сестрёнка и потянула в центр детского круга: — Ты обещал показать картинки на празднике! Мы все, — Звёздочка обвела детвору взглядом, — уже третий день ждём!

До вечера, по глади вод Ока Вечности, прыгали зайцы, волки гнали оленей и кабанов в вечном круговороте, охотничьего азарта. После заката, я нарисовал огненных птиц, что, взмыв к небу с хлопком разлетелись в разные стороны снопами разноцветных искр.

В полночь, над окрестностями раздался призывный стук бубна, собиравший детей леса к последнему на этом празднике костру. Танец жизни закончился, и все авари собрались вокруг пламени, прихватив с собой дары духам и запасы праздничных угощений. Племена, собравшись вокруг своих хранителей, по очереди подходили к костру и бросали в огонь приготовленные дары. Каждый авари в этот момент поминал ушедших, и просил здоровья и удачи, для живых. Потом от племени отделялись стайки молодёжи, и подходили к Деве Озера. Владычица Вечного леса, благодушно взирала на происходящее, восседая, но прекрасном, живом троне, выросшим перед началом праздника прямо из земли.