— Ученики, скоро у берега Ока Вечности состоится праздник пробуждения. Все, кто решил в этом году попытать удачу в испытаниях, ведущих к выбранной тропе, соберитесь на закате у крыльца. Остальные… Сезон зимнего холода подошёл к концу, и наши с вами занятия окончены до следующей осени. Собирайтесь в обратный путь к родным очагам. Лёгких троп и мирного неба вам, молодые дети леса. — Сказав, все, что собирался, Видящий развернулся и пошёл обратно к дому. Моего сознания коснулось повелительное: — "Следуй за мной, юный Всполох…" — поняв, что разговор, который мы, каждый раз откладывали до лучших времён, неизбежен и обречённо вздохнув, я направился следом.

Поднявшись на второй этаж, мы оказались в личных покоях лесного старца. Указав мне рукой на свободное кресло, Видящий устроился напротив и заговорил:

— Всполох, надеюсь ты понимаешь, что для тебя не обязательно проходить испытание? Ты не авари и не обязан следовать нашим традициям. Мы занимались с тобой на протяжении пяти зим, и я передал тебе большинство знаний, которыми владеют одарённые представители нашего народа. Мальчик, в тебе есть талант к мирным тропам, ты можешь стать человеком знаний… Зачем тебе тропа войны и мести? — Вскинув руку, Видящий прервал меня на полуслове. — Вот только не надо мне рассказывать про "мирную охоту", мальчишка. Ты так и не освоил искусство стрельбы из лука. Какой из тебя охотник. Твои огненные стрелы летят все дальше и точнее, но… Это оружие убийства, Всполох, не охоты. Прежде чем принять решение о прохождении испытания, задумайся… Путь мести за родных благороден, но полон крови и потерь…

Я склонил голову в уважительном поклоне. Видящий не был мне столь близок как Охотник, по сути заменивший мне отца. Но, все равно, этот старик посвятил мне и моему обучению очень много своего времени. Его советы и упражнения, на развитие памяти и внимательности, принесли поистине неоценимую пользу. Без его помощи мой предел так бы и остался на уровне семилетнего мальчика, каким я пришёл в Вечный лес. И об освоении новых заклятий можно было бы проросту забыть. Длинные охоты, сделали моё тело сильным и выносливыми, зрение и слух давно нагнали по чувствительности моих друзей.

Уроки Охотника в обращении с ножом, искусстве скрытности и маскировки, тоже не прошли даром. Но в развитии магического таланта я всем и полностью обязан спокойным, зимним вечерам, проведённым в доме хранителя знаний. Возможность читать инструкции дедушки, наличие письменных принадлежностей, столь редких среди детей леса, спокойная практика и совершенствование заклятий под присмотром мудрого старика — стали фундаментом моего прогресса. К этому же приложились бесценные знания о лекарственных травах и свойствах внутренних органов различных животных, на которых охотились авари.

Я посмотрел в прикрытые повязкой глаза Видящего и спокойно ответил: — Спасибо вам, учитель, за науку и заботу. Я и мои друзья все как следует обдумаем, перед праздником. Но… Мне кажется, я слышу отдалённый зов… Манящий меня вперёд, и за поворотом моей тропы, вижу испытание…

Видящий лишь молча кивнул и улыбнулся.

Вечером все собрались у крыльца и, выслушав последние напутствия хранителя знаний, не мешкая отправились в путь. Времени до начала праздника оставалось совсем немного, вещи и походный скарб были собраны и сложены в пирогу ещё днём. Попрощавшись с наставником, наша дружная компания расселась по своим местам и взялась за весла. Сплав по реке должен был занять дней семь — восемь, но, пользуясь даром Девы, Ручеёк вёл нашу пирогу прямо посередине, реки удивительным образом, каждый раз находя чистые участи речной глади. Мы быстро обогнали остальные лодки и спустя шесть с небольшим суток, в гордом одиночестве пристали к берегу, озарённому светом костра всех племен.

— Пойдём, поприветствуем родителей. — Дёрнул меня за рукав Ручеёк, увлекая в сторону родной стоянки.

— Идите, идите, мы пока отыщем своих… — Донеслось из-за спины, смешливое восклицание Галки, встретимся завтра перед началом праздника.

На речной тропе, мы все ещё раз обсудив, приняли окончательное решение пройти испытание в этом году. Все слова были сказаны и оставалось лишь получить одобрение старших.

Лесная поляна, за прошедшие годы ставшая для меня и Бубы вторым домом, встретила нас мгновением безмятежной тишины, беспощадно нарушенным маленьким серебряным вихрем. Звёздочка, маленькое чудо, выскочив из типпи, с разбегу набросилась на нас с братом и повисла на наших шеях. — Вернулись! Мама, мама, они вернулись к празднику, как и говорил отец!

Из входного проёма выглянула Лунный Свет и улыбнувшись, вышла к нам. — "Мирного неба вам, дети леса. Легка ли была ваша тропа к дому?" — На этом формальное приветствия были окончены, и мы, с облегчением скинув с плеч походные рюкзаки, набитые шкурками и другими ценными трофеями, принялись рассказывать последние новости. Через полчаса, с реки пришёл Кречет, ведомый за руку дочерью. Природа одарила девочку дивным, серебристо серым цветом волос и огромными, выразительными голубыми глазами. Звёздочка была совсем ещё ребёнком, но уже сейчас было понятно, у этого костра растёт настоящая красавица. Кречет, вручив улов спутнице, присел радом с сыном и присоединился к нашей беседе.

Буба, не любивший сидеть под крышей, очень быстро скрылся в лесу, озабоченный одному ему понятными демоническими делами. Я показывал Звёздочке новые фокусы с огненными светлячками и оживлёнными магическим рисованием, фигурками зверей. Большой серый волк неустанно гнал прекрасного оленя по круглой стене шатра. Сестрёнка хлопала в ладоши явно болея за волка, то и дело поглядывая на меня.

Вечером, когда расспросы и новости подошли к концу, Кречет позвал нас на берег реки, "покурить трубку и поговорить о мужском", оставив женщин разбираться с принесённой нами добычей.