Тем временем Охотник дотронулся до ствола древа и что-то прошептал. У его ног появилась первая ступень, затем ещё и ещё, живая лестница, созданная магией древа, опоясывала ствол уводя вниз к земле.

Мы спускались в молчании, где-то на середине, Буба подёргал меня за штанину и указал пальцем в сторону берега. Присмотревшись, я увидел огонёк костра и неясные силуэты. — "Они помогали Охотнику, пока мы плыли по реке, Хозяин."

Не достигнув поверхности земли, Охотник свернул на одну из нижних ветвей, ширина которой была достаточна, что бы на ней спокойно разъехались две телеги. Впереди, в десятке шагов от места, куда привела нас лестница, прямо из поверхности ветви древа поднималась живая беседка. Охотник направился к ней, поманив меня за собой.

— Приветствую тебя, смертный, в моем доме. — За круглым столом в центре сидела величественная женщина, красоту которой могла превзойти лишь мама. Пальцы женщины унизывали изящные кольца с самоцветами, на шее виднелось ожерелье из жёлтых камней, самый крупный из которых мог поспорить размером с куриным яйцом. Дева Озера, владычица вечного леса, восседала на искусном деревянном троне, с обеих сторон от неё стояли ещё два кресла. Одно пустовало, во втором сидел ещё один авари. Тоже очень высокий, в просторном темно зелёном балахоне. Его глаза прикрывала повязка, видимо он был слепцом… Охотник молча занял свободное место.

— Приветствую тебя, Дева Озера, владычица леса. Благодарю тебя и твоих… — я немного замешкался, людей? слуг? воинов?

Дева улыбнулась, доброй, понимающей улыбкой. — Вижу ты знаешь, кто я и как меня зовут, назови же и нам своё имя, мальчик.

— "Хозяин! Эта женщина очень сильная, сильнее Эзры… И опасная, Хозяин." Мысли Бубы лишь подтвердили мои подозрения.

— Меня зовут Бальтазар Крюгер, владычица. Ещё раз прими мою благодарность за спасение. — Я с уважением младшего старшему склонил голову, как учила мама. Улыбка Девы слегка изменилась, но мне не хватало опыта, чтобы угадать её мысли. От неё исходил поток силы, как от дедушки тогда, на вершине башни, но гораздо сильнее. В нем не ощущалось враждебности или опасности, скорее… Что-то родственное нашей с Бубой природе. Немного расслабившись, я выпрямился и посмотрел на сидевших за столом.

— Как твои раны, мальчик? Что ты помнишь из того, что было прежде?

— Я проснулся здоровым… госпожа. Воспоминания, обрываются на поляне, где на меня напали твари. Потом темнота и.… голос певший, что-то доброе.

— Бальтазар Крюгер… — в задумчивости проговорила женщина. — Мы, народ авари предлагаем тебе своё покровительство и защиту. Ты гость в нашем лесу, мы хотим предложить тебе дружбу.

— Госпожа? — я был удивлён и ошарашен предложением повелительницы, — кто я такой? Мальчишка, сирота, смертный, зачем ей помогать мне?

— Госпожа, меня проследуют рабы скверны и монстры, они могут прийти за мной и сюда.

— Они уже приходили, молодой человек. И сейчас пытаются пересечь границу Вечного леса. Но здесь мы в безопасности. Ещё никому и никогда не удавалось вторгнутся в наши земли. — Вместо Девы заговорил слепой авари. Его голос был мягким и спокойным, полным мудрости и снисходительного смирения, как будто ему приходилось каждый день объяснять несмышлёнышам очевидные вещи.

— Меня зовут Видящий, мальчик. Мы предлагаем тебе убежище, где ты сможешь укрыться от невзгод, преследующих тебя. Ты — наш гость, не пленник и волен выбирать, остаться с нами или идти своей тропой, доверившись судьбе.

— Я могу подумать, прежде чем дать ответ? — Сомнения терзали мой разум, с чего бы такая доброта? К тому же есть ещё одно дело, не терпевшее более промедления, письмо дедушки Вилли. Здесь безопасно, по крайней мере более безопасного места сложно представить…

Дева Озера лишь кивнула, поднимаясь с кресла. — Когда примешь решение, юный Крюгер, сообщи его Охотнику. — И покинула беседку. Следом вышел Видящий, с задумчивостью посмотрев на нас с Бубой.

Присев в углу беседки, прямо на пол, с замиранием сердца достал из рюкзачка пакет из плотной бумаги. Вензель дедушки был в порядке, пока я был в беспамятстве, бумаги никто не вскрывал. Быстро оглянувшись по сторонам, и бросив взгляд на Охотника, замершего в кресле как статуя, я вскрыл конверт.

— " Баэль, мальчик мой, если ты читаешь это письмо, значит всё вышло из-под контроля и тебе пришлось бежать. Наша семья давно стала целью для тех, кто искал наших знаний и силы. Они приходили за нами и раньше, и придут за тобой. Постарайся найти место, в котором сможешь спокойно повзрослеть и набраться сил. Ты остался последним из нас Баэль, постарайся выжить, мальчик мой.

Я чувствовал, что не успею передать тебе все необходимые знания и составил список уроков и литературы, в которой ты найдёшь все необходимое, для развития своего магического таланта. Так же оставляю тебе небольшое пособие, в нем содержаться базовые формулы и принципы их использования. Часть знаний, не доступных тебе сейчас, я зашифровал. Ключ к шифру — книга которую читал тебе Эзра, когда ты был ещё совсем маленьким.

Будь внимательным и усердно работай над собой, внук. Тебе дарован от рождения талант к искусству удивительной силы. Я знаю, внук, что ты справишься и сможешь выжить. Помни — полностью доверять можно только Бубе. Он всегда будет на твоей стороне и никогда тебя не предаст. Выбирай друзей и соратников с осторожностью. Алчность, подлость и жажда силы, зачастую превращает обычных людей в тварей более кошмарных, чем порождения скверны."

Далее прилагался список книг, с кратким указанием полезного содержимого. Вытряхнув себе на колени остальное содержимое конверта, оставленного мне дедушкой, обнаружил два блокнота из плотно сшитых нитками листов, исписанных мелким убористым почерком. В первом оказались магические формулы и примеры применения описанных заклятий. Второй, на первый взгляд содержал непонятную белиберду из букв и цифр, хаотично перемешанных между собой.