Присев на поваленное дерево, лицом к реке, Кречет достал из-за пояса трубку, раскурил и передав её сыну, перешёл к делу.

— Слушайте меня внимательно сыновья. Я так понимаю, пришло время вашего испытания. Вчера к большому племенному костру пришли мстители, с ними пришла стая Волчонка. Так совпало, они тоже собираются в этом году получить взрослые имена. С ними пришёл Шатун, вождь мстителей… Он расспрашивал о тебе, Всполох… Сердце Светика чует неладное, чует беду, мальчик. Мстители принесли скверные вести с границы, Темнолесье наводнили странные смертные, несущие с собой заразу, губительную для всего живого.

В молчании, трубка гуляла по кругу, кольца дыма, дарившего покой и умиротворение, поднимались к темнеющему небу.

— Может вам стоит отложить испытание на год? И страсти поулягутся… И матери будет спокойнее… Кречет, уже зная ответ, не мог не задать этот вопрос.

— Нет, отец, мы все решили. Следующей весной мы получим взрослые имена, и я поставлю свое типпи рядом с нашим. — Ответ Ручейка не удивил его отца, Кречет испытывал гордость глядя на своего сына, вспоминая те годы, когда вот так же рискуя всем привёл к родительскому очагу свою избранницу, ещё не пройдя своего испытания.

— Я не смогу сидеть на месте, зная, что в наш лес проникает скверна… смертных. За семь лет, я ни разу не приближался к границе Темнолесья, откуда вы меня привезли… — Погладив по голове, незаметно подкравшегося Бубу, я задумался, погружаясь в мрачные воспоминания. Видящий говорил, что месть — путь в никуда. Путь ведущий лишь к разрушению, всегда заканчивается одинаково, пустотой и смертью. И уже тогда я знал, что не смогу пройти мимо этой тропы…

— Отец! Мне нужен твой совет. Галка, дочь Филина из племени крылатых, с ней я хочу зажечь свой семейный костёр. Но Филин не отдаст свою дочь просто так. Скажи, как мне быть? — Ручеёк с надеждой посмотрел на отца, тот глубокомысленно затянулся и ответил.

— Проси Филина назначить тебе испытание на празднике, пусть назовёт трофей, достойный его дочери. И добудь его, или отступи от девки, если цена окажется для тебя слишком велика. — С хитрым прищуром взглянув на сына, Кречет увидел решительность в глазах юного авари и усмехнулся. Воистину все в этом мире повторяется раз за разом…

Наших разумов коснулись воля целительницы, призывающая своих мужчин на ужин. Все, что требовалось сказать, было сказано и услышано. Завтра нас всех ждал праздник проснувшихся духов.

Племя волка собиралась на праздник, набивая сумки и рюкзаки припасами несъеденными за зиму. С наступлением нового сезона охоты, авари возвращали все лишнее духам леса, отмечая своими дарами приход весны и начало нового цикла. Многие семьи, чьи костры горели далеко от Ока Вечности, заблаговременно собирались в дорогу, чтобы успеть к началу пира весны и жизни.

Лунный Свет и Звёздочка отбирали лучшие шкурки, добытые семьёй в прошлом году, мы втроём сортировали съестные припасы, складывая все самое свежее и вкусное в сумки. Закончив сборы и ещё раз проверив, все ли взяли, Светик придирчиво осмотрела своих мужчин, и велела нам закрыть глаза. Мы как один зажмурились и замерли, в предвкушении приятного сюрприза.

— Открывайте! — заливистый смех младшей сестры, и перед нами появляются три стопки с празднично украшенной одеждой. — Ну же, примеряйте скорее, а то мы с мамой сойдём с ума от любопытства!

Скинув с себя старую рубаху и штаны, я с удовольствием влез в новое, украшенное племенными и семейными орнаментами одеяние. Все было как раз, в пору, легко и удобно, впрочем, как всегда.

До наших сознаний донеслось слово хранителя племени, Буба тут же поглотил пламя семейного очага, и мы, повинуясь воле старшего соплеменника, покинули родное типпи. Все племя потихоньку собиралось на берегу реки, у празднично расписанных каноэ и пирог. Улыбаясь и приветствуя взмахом рук, соплеменники укладывали в свои лодки дары и припасы для праздничного пира. Племя волка стояло совсем недалеко от костра всех племён, поэтому никто не торопился.

Подойдя к нам хранитель племени, Скверный Нрав, возложил свои руки на наши с братом лбы и в этот момент я ощутил единение, одобрение и гордость соплеменников за своих молодых охотников. Немного придя в себя и открыв глаза, я увидел на своей груди ожерелье из клыков самых опасных хищников, на которых охотилось племя. Такое же ритуальное ожерелье получил и Ручеёк. Оно символизировало благословение старших молодому охотнику на испытание. Ещё до полудня племя волка вслед за пирогой вождя вышло на центр реки, вбирая в себя пироги родственников и друзей, зимовавших выше по течению реки. Авари собирались к костру всех племён, встретить весну и почтить духов леса, весёлым пиром и дарами.

Праздник шёл вторые сутки, окрестности поляны, озарённые пламенем огромного костра, наполняли звуки музыки и смеха. Хоровод танцующих фигур, на фоне огня пробуждал в моей душе смешанные чувства и воспоминания. Танец новой жизни, по традиции не должен прерываться на протяжении всего праздника, и каждый авари обязательно вливался в бесконечный хоровод, вспоминая ушедших друзей и близких, и обретая душевное спокойствие, оставляя тяготы и заботы, полностью отдавался общему праздничному настроению. Бубу давно уволокла за ухо Звёздочка, показывать ровесникам из других племён танец огня. Мы с друзьями лежали у нашего небольшого костерка и наслаждались перебродившим соком лесных ягод.