Я оглядывался не понимая, что могло так сильно удивить моих друзей. Пламя пожара погасло, оставив после себя лишь дымящуюся плешь на теле Вечного леса. Сырая земля вокруг нас парила, влага покидала окраину гиблой топи. Я поднял руки к лицу и не поверил своим глазам. На кончиках пальцев играли маленькие лепестки оранжевого пламени. Оно не обжигало, не доставляло никакого дискомфорта, даже наоборот, увидев его, мой разум наполнился ощущением внутреннего жара, клокотавшего сейчас в глубинах печати.

Подойдя к стремительно исчезавшей лужице, я успел рассмотреть, своё лицо и волосы. В глубине зрачков мерцало мрачно оранжевое зарево. Словно, в ночной дали, за мутным стеклом кто-то развёл огромный костёр, и не жалея дров продолжал кормить пламя.

— Воистину, выбирая для тебя имя Дева Озера явила свою мудрость, Всполох. — Задумчиво произнёс Брат. — Как думаешь от огня в твоих руках может загореться сухая ветка?

— Как в воду глядела… — Незатейливая шутка, сняла, повисшее в воздухе напряжение. Покопавшись носком мокасина, я вытащил длинную, сухую палку. Подняв её, не увидел ни малейшего признака возгорания. Поводив пальцами по поверхности, и подержав деревяшку в оранжевых огоньках, игравших на кончиках пальцев, я так и не добился хотя бы появления дыма. — "Хозяин, моё пламя не способно причинить вред тебе… По своей воле… Им надо повелевать… Хозяин." Я пристально уставился на деревяшку, мысленно отдавая приказ "Гори!" Ладонь окуталась огненной вспышкой, и деревяшка разлетелась пылающими щепками.

— К ноге! — Буба появился в мерцании пылающей октаграммы, тут же принялся поглощать новые источники огня. Демон мерцал изнутри багровым светом. Глаза и кончик хвоста горели. На меня накатило мгновение усталости, как будто я лишился всего запаса сил. Посмотрев на пальцы рук, осознал произошедшее. Способность пожирателя пламени доступна Бубе от воплощения, но в моменты, когда демон возвращается в печать, связавшую его с реальностью, я обретаю контроль над частью его силы.

— Наши шансы добыть голову тролля заметно подросли. Брат почему ты никогда раньше не делал так? — Ручеёк кивнул в сторону пепелища.

— Не знал, что способен на такое. И вообще не уверен, что смогу повторить нечто подобное. — Я лукавил. Восторг и ощущение мощи первозданной стихии навсегда врезались в мою память. Я осознал, что приложу все усилия, чтобы ещё хотя бы раз пережить нечто подобное.

Прыгая с кочки на кочку, наша стая продвигалась вглубь болота. Буба заявил, что чует запах тролля и уверенно вёл нас к его логову.

В предрассветных сумерках демон вышел на берег большого острова, в самом центре трясины. Ещё на подходе, мы почуяли отвратительный запах, которыми славились тролли и места их обитания. Пройдя немного по краю острова, Буба вывел нас к тропе, протоптанной огромным монстром.

— "Все помнят план? Ворон отводит глаза тролля, я стреляю, отвлекая чудовище на себя, Всполох жжёт всем, что может. Тролли очень быстро затягивают раны, поэтому магическое пламя — наш единственный шанс завалить его на землю, отрубить голову и сжечь останки. Иначе в лесу станет на три охотника меньше и два тролля больше." — На этой оптимистичной ноте, Ручеёк завершил освежать давно придуманный план и пошёл первым, вдоль тропы.

— "Вижу следы, много ног, в странных обувках." — Ворон указал кончиком лука на тропу.

— "Шатун и его свора?"

— "Не похоже, слишком много следов, и они… чужие…" — Ворон осторожно присел радом с находкой и принюхался. — "Пахнут, как там, в лесу убитые животные"

— Скверна…

Буба ушедший вперёд, быстро и не от кого не скрываясь бежал по тропинке, размахивая руками.

— Хозяин, там нет тролля, только трупы и раненая девка. И кучи вонючие, фу.

Сохраняя осторожность маленький отряд двинулся вперёд. Совсем скоро, нашему взору предстало логово тролля во всей своей красе. В центре площадки, окружённой вялой болотной растительностью, валялся огромный камень, видимо служивший хозяину, столом и кроватью, и отхожим местом. Груды костей, сваленных вперемешку с нечистотами, занимали почти все свободное пространство. В одной из куч, Ручеёк рассмотрел след чудовища и прикинув что-то в уме, показал нам три пальца.

Значит три наших роста. Внушительная тварь, старая. Давно поселился в центре топи и прятался, пока не набрался силы. С дальнего края поляны раздался сдавленный стон, — "Девка раненая, Хозяин." — Буба, ловко перепрыгивая, кучи мусора и нечистот повёл нас самым чистым путём. В кустах обнаружились два тела авари, разодранные в клочья ударами когтистых лап и полуживая девушка, лицо которой прикрывала полумаска.

— "Это Ласка, из стаи Шатуна," — Ворон спокойно вещал, приближаясь к девушке. — "Те двое — близнецы, тоже мстители. Им уже не помочь."

Брат наклонился над девушкой, откинул капюшон и стянул маску. Гримаса боли и ненависти промелькнула на лице дочери леса.

— Ворон, выноси её с болота, встретимся у пепелища.

Товарищ молча кивнул, поднёс к губам девушки рог с живительным отваром и, подняв её на руки, скрылся в болотном тумане.

Мы потратили примерно полчаса, чтобы осмотреть место кровавой расправы. На детей леса напал огромный медведь, следы не оставляли никаких сомнений. С болота к острову вышла группа смертных. Следы обуви с каблуками так и не пересекли границу поляны, потом тролль ушёл вслед за людьми. Стая мстителей почти не оставила следов, лишь отпечатки медвежьих лап появились у границы полянки. Медведь словно возник из воздуха, напал на неготовых к сопротивлению авари, после чего ушёл в след за пришлыми людьми.