Пожиратель пламени — огненный демон, прирожденный хищник, что черпает свою силу из огня. По природе своей они неразумны, останавливаясь в развитии интеллекта на уровне примитивных хищников, пока находятся в своей естественной среде. Но… Представители рода Картала в незапамятные времена сумели составить некий ритуал, что подчинял искру первородного пламени, порождая пожирателя, полностью подчиненного воле и разуму демонолога. И вот эти порождения хаоса принципиально отличались от своих диких собратьев.

Тем временем, видение продолжалось. Демон стремительно ворвался в жиденький строй отребья, что секта вербовала из местных бандитов и прочего биомусора. Раскидав их ударами хвоста и напоследок полыхнул пламенем, демон устремился к церковной ограде, и одним прыжком преодолел ее.

— Демон что, принес детей к церкви? Беспрепятственно преодолев барьер?

— Да учитель. Смотрите дальше, самое интересное впереди.

Досмотрев запись побоища, Хромец выбросил практически истлевший кусок плоти в мусорное ведро. Артефакт исполнил свое назначение, сохранив и передав поистине ценнейшую информацию. Хромец сидел и думал, нервно барабаня пальцами по подлокотнику кресла. Значит мальчишка Крюгер все-таки выжил… И выбрался из запретного леса. Зачем? Тут можно долго не гадать — он ищет виновных в гибели родителей. Трог погиб у башни Звездочета, участие Луэллы в засаде на лесной дороге совершенно не очевидно. Остаётся только он, Хромец, что успел засветиться в день нападения на башню и после…

Усилием воли колдун успокоил расшалившиеся нервы и сконцентрировался на постановке первоочередных задач.

— Я хочу услышать твое мнение, ученик. Насколько ты оцениваешь силу демонолога? Огненный вал, что он продемонстрировал вначале, его собственное заклятье или свиток? — Убедившись, что ученик озадачен его вопросами, Хромец задумался. Он прикидывал достаточность мер, которые начал готовить еще с прошлой весны. Монстр, что с каждым днем рос, поглощая все больше скверны и зелий сопротивления к огню, должен играючи расправиться с демоном. Магия холода, укреплённая силой скверны, проявила себя с лучшей стороны, впрочем это логично, противоположные стихии всегда показывали высокую эффективность в столкновении между собой.

— Учитель… — колдун поднял глаза к ученику, поняв, что снова отвлекся.

— Демонолог сильно зависит от силы демона. Как маг он не демонстрирует ничего выдающегося. Защитная сфера, вал огня и порывы ветра — лишь мощные свитки. Сколько их у него и где он их добыл — неизвестно. Но бой с Хмурым показал, стоит лишить мальчишку связи с силой демона, например, заточив или изгнав его и он теряет практически все преимущества.

Хромец кивнул, соглашаясь с выводами ученика, и предлагая ему продолжить.

— Из известного нам получается следующее. Крюгер идет за вами, учитель. Чтобы надежно его уничтожить, надо изолировать его демона и не дать воспользоваться свитками. Вывод прост — нужна засада. И маг, а лучше несколько магов-криомантов.

Хромец кивал, слушая ученика и что-то прикидывая в уме.

— Скоро должны вернуться наемники с трофеями… Организуй все и предложи им внеплановый контракт. Демонолог и демон, с нас… — Хромец задумался, — скажем тройная ставка.

— Как пожелаете, учитель.

Утро улыбнулось нам первыми лучами восходящего солнца. Очищенная от трупов и нечистот площадь, ночью омытая весенним дождем, словно бы обрела вторую жизнь. Люди, проведшие ночь в безопасности церковного двора, потихоньку просыпались, раздувая тлеющие угли ночных костров. По воздуху поплыл приятных запах готовящейся еды.

Закончив утренний моцион у колодца, я с удовольствием влез в свою привычную одежду, чистую и заштопанную стараниями приютских девочек. Агнета — старшая из них, так загадочно улыбалась и очень мило краснела, протягивая мне сверток с моими вещами. Так и не проронив не слова, девочка стремительно скрылась за дверями церкви, увлеченная вовнутрь руками подружек, что ждали ее у входа.

Не обратив внимания, на эти странности, ведь девчонки всегда ведут себя немного странно, я исполнил обычную последовательность упражнений на гибкость и ловкость, мысленно перебирая те дела, что собирался сделать сегодня.

Первым на очереди значился осмотр города, отче говорил, что рядом с городской ратушей раньше жил маг-геомант и его дом все еще условно цел. Схватка с главарем сектантов выявила мою уязвимость, стоило лишь изолировать или как-то еще исключить из боя моего фамилиара. И пришло время заняться этим вопросом вплотную. В моей сумке лежал пакет с бумагами, что достались мне от деда. Большая часть записей была зашифрована и судя по инструкциям, ключом к шифру служил текст старой сказки, что когда-то мне читал Эзра. Расспросив старую Нэн, местную знаменитость и главного рассказчика сказок, я узнал, как называлась та, что была нужна мне. "Мальчик, который любил играть с огнем."

В молчании мы шли по опустевшим улицам, Буба в форме волка бегал рядом все время что-то вынюхивая. Я рассматривал причуды каменной архитектуры этого города. Отче рассказывал, что барыши, извлекаемые местными жителями из Темнолесья, позволили возводить дома с помощью магии. Дед поверхностно рассказывал о магических профессиях, что находили свое применение в мирной жизни. Маги целители, строители и прочие созидатели и трансмутаторы. Дедушка Вилли не скрывал своего пренебрежительного отношения к коллегам по тайному искусству, что отказались от пути личного могущества, выбрав мирную стезю.