– Спасибо большое.

– Тогда я пошел. Удачи.

Я подняла вверх лапку, сжатую в кулачок.

– Бывай! И спасибо тебе большое!

Он улыбнулся, на миг замерев на пороге.

– Только спасибо и все?

На душе заскреблись кошки.

– А что-то еще надо? А! Точно! Большое спасибо! Нет, БОЛЬШУЩЕЕ! Ты такой молодец! Вот, теперь можешь идти…

– Хитрюга… – хмыкнул Рейшер. – Вообще-то я рассчитывал хотя бы на свидание. Если все получится…

– Думаешь, между нами может что-то быть? – спросила я.

– Вполне. Ты считаешь по-другому? Почему?

– Я хочу вернуться домой, – сказала я. – Вряд ли между двумя мирами возможна любовь. Я не верила раньше даже в любовь на таком расстоянии как Питер и Москва…

– Питер и Москва? – не понял мужчина.

– Да, это города в моем мире. Две столицы. Одна большая и нерезиновая, другая культурная. И там и там жизнь бежит просто с бешенной скоростью. Сложно поддерживать отношения в таком ритме, когда находишься за несколько сотен километров. Вначале это кажется романтичным, письма, звонки, приятные посылки, редкие свидания, когда кто-то решится приехать в гости. Но что делать после? Все равно кому-то одному придется бросить ради другого свою привычную жизнь, работу, старенькую бабушку… Нет… Все же я не верю в любовь на расстоянии.

– У меня нет бабушки, Алена.

– Даже не знаю, плохо это или хорошо. В любом случае… Ты что, готов будешь уйти со мной в мой мир?

Рейшер кивнул.

– Почему бы и нет… Если любишь. А ты, Алена? Ты бы могла остаться здесь, ради меня?

Я смущенно заползала по кровати.

– Мне кажется, что рано говорить о каких-то чувствах, Рейшер, когда мы едва знакомы… Как и делать подобные заявления… Но… Отвечая на твой первоначальный вопрос, то да.

– Да?

– Я схожу с тобой на свидание, – пояснила я. – Когда этот ритуал закончится.

Змей довольно улыбнулся.

– Ну вот и отлично! И не забудь выпить зелье.

– Ага, спасибочки!

Змей уполз, а я осталась один на один с переданной мне бутылочкой.

– Пить или не пить? Вот в чем вопрос! – глубокомысленно изрекла я.

Глава 24

Настал час Икс. Все были в сборе. Зрители, которые хотели хлеба и зрелищ, организаторы, которые бегали и суетились, ну и непосредственные участники и участницы, которых, на удивление осталось всего пятеро. Одним из нас был Шиан. Стало быть помимо меня остались еще три красны-девицы: Наина, Баба-Люба и Марьяна Степановна.

Да уж. Выбор у императора Всея Болотаций был невелик, и все же, мужчина каким-то образом должен был определиться с ним вскоре. Через несколько дней после проводимого сейчас ритуала, который, кстати, вызывал у меня не то нервную икоту, не то какие-то сомнения.

Кстати, зелье из бутылочки Рейшера я все-таки хлебнула. Хоть и не в полном объеме. Так, сказать, выпила половину от заданной дозы. Скорее всего поможет, но если вдруг чего, то и не так сильно навредит.

– О-о-о-о-о-о! – заорал Салват Мумфясович в ритуальной робе в полосочку.

Хвост его был покрыт золотой красочкой, тело прикрывал терракотовый пиджак, а на голове была шляпа с перьями, как у заправского мушкетера. Того и гляди, закричит: “Каналья!” вместо “Пупсики мои”.

Вопияние Салавата Мумфясовича было не просто так. Вопиял он потому что ему было положено – он был ответственным за проведение данного действа. Зал для ритуала был выделен отдельный, внутри были расставлены светильники на высоких ножках. Посредине – каменный постамент с цепями.

Главнокомандующий отбором стоял здесь же, возле постамента и вращал в руках флажок с изображением герба Болотаций на одной стороне и профилем Шиана Шесса на другой. В момент полного оборота флажка он и затягивал это: “О-о-о-о-о-о-о”.

Его Змеейшество замер неподалеку. Он был в своей полной боевой ипостаси, то есть с хвостом. На поясе его наготу скрывал широкий пояс из золотых пластин, в тон красочке Салавата Мумфясовича. На голове была похожая шляпа с перьями.

Я вздохнула.

– Скоро уже? – невольно вырвалось у меня.

– Мне тоже не терпится соединиться нерушимыми узами с Его Змеейшеством, Шианом Шессом Четырнадцатым! – поделилась со мной своими чаяниями Марьяна Степановна. – Не переживай, я слышала, что скоро должны начинать.

И тут Салават Мумфясович начал.

– Проникнитесь этой минуткой! В ваших розовых и нежных грезах с единорожками, катающимися на облачках, вы будете вспоминать этот очень счастливый момент! Самый важный в этой жизни, ведь ваш жених, Шиан Шесс, сегодня соединится с каждой из вас капелькой своих слюней....

Я закашлялась.

– Пардон, чего? Слюней? Я не ослышалась?

– Торжественный слюнообмен! Ритуал слюнопередачи! Это соединит вас… Это…

– Так. Стоп. А его слюна же ядовита? Или я чего-то не понимаю?