Акуто, пригнув голову, вышел наружу и заслонил глаза рукой от яркого солнца.

— Ты оставил дверь открытой. Опрометчиво.

— Стражи все равно спят, — Пьетро пожал плечами и, выудив из кармана коробочку, открыл, было, ее… но неожиданный громкий вопль прямо впереди заставил его вздрогнуть, едва ли не роняя ее.

Прямо перед ними, ощетинившись, как еж, замерло самое странное и удивительное животное, какое только мог вообразить предатель.

Оно походило на огромную — в половину человеческого роста — кошку, но хищным не казалось. Наоборот — расцветка животного изобличала в нем обычную дворовую мурлыку, однако, размер и жесткая, торчащая иголками во все стороны шерсть лишала его этого сходства. Морда его скорее напоминала мордочку ежа, а длинный хвост с торчащими в стороны шерстинками показался Пьетро похожим на обезьяний.

Животное открыло рот и вновь издало дикий вопль, душераздирающий, замогильный вой, заставляя растерянно отступить.

Акуто остался спокоен.

— Я слышал его крики ночами, — очень ровно произнес он, — Не думал увидеть. Это казер.

— Я знаю, кто это! — огрызнулся слуга жреца и, злясь на самого себя за то, что испугался безобидного зверька, яростно замахнулся, чтобы пнуть его, — У, скотина! Пошел прочь отсюда!

Мысок сапога ударился во что-то твердое. Пьетро, ничего не понимая, опустил взгляд и, обнаружив крепкую, сильную ногу, которую случайно пнул, поднял глаза.

Акуто замер прямо перед ним, сверля спасителя до такой степени холодным взглядом, что предатель как-то сразу активно замерз.

— Он ничего тебе не сделал, — тихо произнес убийца, — Животные лучше людей. Не тронь.

Казер, по-видимому, не понимающий, что его только что защитили, попятился, шипя и, открыв рот, вновь завыл.

Где-то вдалеке послышался топот тяжелых сапог. Пьетро в сердцах сплюнул себе под ноги.

— Ничего не сделал! Эта тварь позвала подмогу! К черту, уходим отсюда, — он торопливо вытащил из коробки серый камешек и, отбросив ее, опустевшую, ухватил Акуто за запястье. Камень полетел на землю, и слуга Доната уверенно наступил на него сапогом.

Взметнулся уже привычный вихрь, поднял, закрутил их и повлек куда-то вдаль, далеко-далеко от темницы. Подбежавшие стражи, успев заметить его, проводили потрясенными взглядами.

Кто-то из них аккуратно гладил казера, предупредившего об опасности.

***

Милена сразу поняла, что это — ее судьба.

Когда он шел между домами — совершенно неотразимый в своем черном камзоле, с темными волосами, собранными в хвост, и сияющими синими глазами — все девушки на выданье провожали его восхищенными взглядами. Но шел он к ней.

Да, он шел к ней, только к ней, и осознание этого заставляло сердце нежно сжиматься и плавиться, как масло на сковороде.

Милена замерла, во все глаза глядя на прекрасного незнакомца, не веря, боясь ошибиться, и только стояла, и смотрела, как он подходит.

Вот он остановился — совсем рядом, буквально в двух шагах и, ослепительно улыбнувшись, изящным жестом склонил голову набок.

— Прошу прощения… Я наслышан о проживающей здесь девушке, чья красота способна затмить звезды. Ее имя Милена, вы не знаете ее?

Девушка обомлела. Никто, никогда не говорил ей таких слов, никто никогда не делал ей таких изысканных комплиментов.

Она зарделась и, теребя косу, опустила очи долу.

— Ми… Меня зовут Милена… — пролепетала она и тотчас же заторопилась, — Но, право, вы ошибаетесь — какая уж я там невозможная красотка? Я-то ж самая простая, обычная, да вообще… — она вдруг вспомнила про уехавшего Антона, и совсем смутилась. Ах, как же так? Она ведь так любит своего Тошеньку, неужто, заглянув в невозможные синие глаза незнакомца, готова забыть про эту любовь?

— Мне сразу подумалось, что это вы, — обольстительный незнакомец протянул руку и, взяв ее пальчики, нежно поцеловал самые их кончики, — Более прекрасного, более чистого ангела не видели даже Светлые! О, как я счастлив, что нашел вас! Я очарован, — он вновь поцеловал ее руку. В синих глазах его сверкнул дьявольский огонек, и сердечко Милены сладко заныло.

Ах, что за кавалер! Какая потрясающая галантность, сколько уважения к простой деревенской девушке! Надо же — услышал где-то о ней, стало быть, и говаривал кто-то, будто она хороша!

— Я… даже не знаю, что сказать, — залепетала смущенная девушка, не отбирая руки, — Мне даже неизвестно ваше имя, да и потом… Вы ж-то, наверное, из важных будете, господин, а я-то так, девчонка простая…

— Самая чистая, самая очаровательная «девчонка», на свете, — прошептал синеглазый негодяй, мягко подтягивая жертву ближе, — Молю вас, королева моего сердца, оставьте все! Бежим со мной — и я подарю вам небо!

— Бежать с вами?.. — растерявшаяся Милена уперлась ладонями в грудь незнакомца, — Не знаю… я… я совсем не такая… И вы ж мне так и не сказали, ваше-то имечко как будет?