— С чего бы этим тварям скрываться? Они всегда действовали открыто, — заметил Сирел.

— Боюсь, они, наконец-то, нашли себе лидера.

— Вы хотите сказать, что на Западе объявился новый Посланник?

— Я не могу этого утверждать. Но раз ты здесь, и, в отличие от остальной империи, готов поверить в их прибытие, мы предлагаем совместную разведку. Девушки проводят тебя на место Последней Битвы, а потом, пока лето ещё не растопило янтарный песок, вы отправитесь к дальней заставе и сами все узнаёте. Но миссия опасная. Тебе лучше лишиться клейма, чтоб не привлекать лишнее внимание.

— Кто пойдёт со мной?

— Пинега, Зея и Бурея, — Ома обвела взглядом женщин. — Маленький отряд не привлекает внимания. Дороги выбирайте обычные, твоя выходка с почтовым трактом шумит нынче на всю империю.

Девушки улыбнулись, Пинега покачала головой.

— Я понял, — Сирел улыбнулся краешком рта. — Так что там с клеймом?

— Боюсь, единственный способ его скрыть — прижечь руку, — Ома, с виноватым видом, попыталась улыбнуться.

Сирел потёр левый кулак, вглядываясь в линии, и кивнул. Ожог может вылечить любой Друид, поставить новое клеймо — тоже не проблема. А в разведке оно действительно лишнее.

Clann An Drumma — Clans Unite

С высоты дворца в Индигире Неон наблюдал за тем, как Артес, в сопровождении Легатов пяти армий империи, уезжает на юг. Курчавые, тёмные волосы Первого наследника, прыгали по плечам в такт шагам его огромного рыжего коня. Второй наследник нахмурился: его старший брат не пожелал внимать никаким разумным доводам, умудрившись повлиять даже на Воеводу Леона, и теперь их дядя скакал за племянником, гневно сверкая очами. Солдаты в зелёных плащах маршировали следом, под надрывные звуки волынок и барабанов, от которых звенело в ушах. Флаги реяли над ними, надуваясь от важности.

Рядом с Неоном стояла вся многочисленная семья императора. Тагал Северная смотрела сыну вслед со смесью гордости и тревоги, Двина, оставшись без ребёнка и без мужа, беззвучно рыдала, одетая в траурное белое платье. Лия Западная, приобняв младшего своего сына за плечи, на старшего наследника глядела равнодушно, мысли её были о чём-то другом. Уда и Ирика утирали глаза украдкой, Салахиль злилась, комкая платок в руках. Юна, стиснув зубы, явно была вне себя от гнева. Второй наследник встретился взглядом со своей старшей сестрой и кивнул ей, предлагая выйти и поговорить. Неон уже уходил с балкона, когда услышал слова своей матери:

— Это всё Сирел виноват. Я всегда говорила, что от бутона нечего ждать благодарности. Бросил брата в трудную минуту. Ты была права, Тагал. Мы вырастили предателя.

Неон хотел было возразить, но махнул рукой. Он нагнал Юну в коридоре. Карминовая мантия трепетала на сквозняке, седая коса растрепалась. В бледных, как у их отца, глазах женщины горел недобрый огонь. Как все Матери, она отказывалась пить Священную Воду, что продлевала жизнь императорской семье и оттого в свои сорок выглядела сильно старше братьев и сестёр.

— Если ты хочешь поговорить о Сиреле, лучше нам найти тихое место, — заметила сестра.

— Как насчёт Зала Трофеев?

В древнем зале, на одном из нижних уровнях дворца, хранились военные трофеи империи. У самого входа скалили зубы мумифицированные останки последних Посланников. Волосы у них были золотого цвета, как у дриад с храмовых витражей.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — спросил Неон, постучав тонким пальцем по стеклянному колпаку над мёртвыми головами.

— Смотря что ты хочешь знать, — пожала плечами Мать.

— Брось, Юна. Сирела видели в провинции Алей, в сопровождении Матерей. Что-то я не помню, чтоб ваш орден интересовался судьбами мужчин, тем более наследников.

— К чему ты клонишь? — нахмурилась сестра.

— Я знаю о Воинствующих Матерях. И я знаю, что Сирел ушёл с ними. Расскажи мне куда они пошли и что именно узнали?

— И ты о нас знаешь?

— Юна! — отмахнулся Неон. — Не разыгрывай удивление. Плоха та разведка, что не знает о конкурентах.

Юна вздохнула, устало присев на скамью. Неон, стряхнув пыль с деревянного сидения, опустился рядом с сестрой. Он не торопил ее, лениво оглядываясь по сторонам.

— Воинствующие Матери были в пустыне. Они видели следы абаасов.

— И что в этом особенного?

— Ничего, кроме того, что твари были заняты строительством. Следы говорили, что абаасы ищут камни и брёвна и волокут это всё в единое место.

— Они снова его строят… — Неон охрип.

— И без Посланника они бы до этого не додумались…

— И мы послали туда Сирела! — Второй схватился за голову.

— Ко всему прочему, ахеды могут быть среди нас.

— Знаю, — мрачно кивнул Неон.