— Какая-то пещера… — Аделаида вопросительно подняла глаза на орка.

Сальвия фыркнул и поморщился.

— Это Пещера Испытаний! — гордо произнес он. — Каждый, кто хочет стать воином нашего племени, обязан пройти ее до конца и принести огонь с алтаря, сокрытого в ее недрах.

— И ты проходил это испытание? — с изумлением спросила Аделаида.

— Да раз пять, наверное, — похвастался Сальвия, приглашая спутницу войти вслед за ним.

— Люблю это место, — произнес он, как только они прошли под каменными булыжниками, нависшими над входом, — в нем чувствуется дыхание бога Паагрио. Мне кажется, что он в курсе всего, что происходит на нашем полуострове, просто ему пока недостаточно кажется все интересным, чтобы вмешиваться. Но когда орки начнут наступление, он будет за нас.

— Ты говоришь о войне? — Аделаида испугалась его речи.

— Знаешь, — проговорил Сальвия, серьезно глядя в ее большие голубые глаза, — Рун по праву должен принадлежать нам. Это наша древняя столица, центр нашей былой империи. Большего мы, орки, не хотим. Нам не нужен весь мир, южные земли, Аден… Но мы хотим вернуть то, что наше по праву. Что же здесь не так? — он сурово сдвинул брови и вопросительно посмотрел на спутницу, и Аделаида не нашла, что ему ответить.

Меж тем они уже стояли перед аккуратно выстроенным орками постаментом, в центре которого, освещая всю пещеру языками мягкого пламени, находился источник огня. Вокруг него располагались камни, украшенные гирляндами из перьев.

— Почему огонь не гаснет? И что это за украшения? — поинтересовалась Аделаида, с тем чтобы немного разрядить повисшее в воздухе напряжение.

Сальвия тут же приободрился и охотно стал отвечать на вопросы:

— Каждую неделю наши шаманы проверяют огни пещеры и приводят сюда новичков для прохождения испытания. А эти подвески… — замедлил он речь, — это память о тех, кто его не прошел… — Сальвия провел тяжелой рукой по перьям и продолжил: — Мой отец прошел испытание, несмотря на его болезнь… Говорят, он пробился к алтарю не силой, а хитростью. Но так или иначе, он вышел живым из пещеры, неся в руке факел с божественным огнем. Идем, — поторопил орк, — уже вечереет.

Они оставили волка у входа, сняли со стены два факела, зажгли их от магического пламени и двинулись вглубь по каменным проходам. В первой же пещере их встретила толпа огнедышащих саламандр, которых они вдвоем с легкостью одолели. Далее на пути им попались группа магических существ и механические кристальные кошки. А затем Сальвия любезно позволил своей спутнице расправиться с каменным големом — стражем пещеры.

— Неплохо, — удивился он вслух. — Очень эффектно. Никогда не видел, как дерутся такими штуками, — признался он, имея в виду парные мечи.

Сальвия оценивающе обводил эльфийку взглядом, пока та крушила каменного монстра, а затем, признавшись, что ему привычнее работать на дистанции, он, не особо прицеливаясь, запустил стрелу в дальний конец пещеры. Скелет-лучник, не успев даже скрипнуть, рассыпался по полу.

— Там дальше будет нежить, — с азартом кивнул он в темноту.

— Я просто могу прочитать заклинание, чтобы на время усыпить их всех, — заявила Аделаида.

Сальвия надулся и, забавно выпятив нижнюю губу, вздохнул:

— Ну так уж будет совсем не интересно…

— Тогда я могу сделать хотя бы так, — и, направив луч света в ладони, Аделаида плавно обвела мечами вокруг себя.

Бесплотные перышки осыпали и ее, и Сальвию, растворяясь при приближении к каменному полу. Орк во все глаза глядел на эльфийку, а она предложила ему попробовать убить кого-нибудь посильнее. Лучник прицелился в стерегущего проход призрака и спустил стрелу. Стрела прошила призрака насквозь, и монстр тут же исчез из вида.

— Вот это штука, — оживился орк, — раньше уничтожить призрака было не так-то просто: стрелы просто проскальзывали мимо большую часть времени, а теперь…

— Ну раз тебе нравится, — улыбнулась Аделаида, — то вот еще…

Она на миг сконцентрировалась и затем исполнила Танец Воина и Танец Огня.

— А ты, оказывается, действительно грозное оружие, — выдохнул Сальвия, сжимая лук в мощных руках, и тут же сломя голову помчался вглубь туннеля.

Аделаида поспешила за ним по очищенному от нежити коридору, который привел путников в тупик. Перед ними раскрылась огромная пещера, не имевшая других выходов. У дальней ее стены было высечено лицо с разинутым ртом. Компанию лицу составляли широко раскрытые пасти каменных ящеров, стерегущих скульптуру с двух сторон.

— И это все? — Аделаида разочарованно посмотрела на орка. — Конец испытаний?

— Нет, — Сальвия усмехнулся, — это только начало. А теперь вперед — и встретимся у алтаря!

С этими словами Сальвия потушил оба факела и кинул один из них Аделаиде. Она позвала орка во тьме, но услышала лишь шум удаляющихся шагов. Уверенная в том, что пройти испытание, предназначенное для запугивания малолетних орков, она уж как-нибудь да сумеет, Аделаида поспешила за Сальвией. По расчищенному орком туннелю она выбежала в грот с каменными стражами и стеклянными кошками. Высоко в стене зияло едва заметное отверстие, и было видно, что с другой стороны его освещает огонь. Аделаида догадалась, что алтарь был прямо за стеной, но попасть туда из того места, где она находилась, было невозможно: отверстие было слишком узк'o, чтобы в него можно было протиснуться, и располагалось слишком высоко, чтобы до него можно было дотянуться. Значит, нужно было искать другой путь. Решив проверить все туннели от первой пещеры, где гнездились саламандры, у самого входа Аделаида приметила мостик, перекинутый через грязный подземный источник. Мост упирался в стену, поэтому она спрыгнула вниз и пошла по узкому туннелю по пояс в воде. Ей показалось слишком скучным сражаться с кучей нежити, и она тенью кралась мимо, пока не достигла очередной серии пещер. Миновав зловонное подземное озеро и наткнувшись на разбросанные по его берегам тела упырей, Аделаида поняла, что она на верном пути. И уже очень скоро она попала в невысокий грот с установленной в его центре пирамидой, перед которой, гремя обвивающими его цепями, висел прямо в воздухе памятник Богу Огня, отображая его трехликую сущность. Странно, что Паагрио нигде не изображают с телом. Ни в одной из детских книжек, допускающих всевозможные условности, она ни разу не видела его изображения в полный рост. На вершине пирамиды стоял Сальвия и, не замечая Аделаиды, расстреливал подбирающуюся к подножию нежить. Аделаида отложила факел и незаметно подкралась к нему сзади, после чего резко стала видимой и напугала его так, что тот кубарем покатился вниз по ступеням. Одним единственным заклинанием она отправила в небытие оставшийся десяток мертвецов и, спрыгнув вниз и улыбаясь, подала руку орку.