Перед путешественницей сначала раскинулись несколько рвов, разделенных мостиком, ведущим на очередное болото. Рвы эти были огорожены высоким забором, словно загоны для скота, а также безлюдными часовыми башнями, прибитыми железными цепями к вековым корням. Слева этот болотно-фермерский комплекс дополняли монолиты катакомб, а справа возвышалась массивная стена с окнами для пушек и алькерами, предназначенная не для обороны, а для сдерживания злых сил, заключенных внутри этих стен. В огороженных заборами окопах находились огороды, в которых и выращивали мандрагор, но, помня предостережения сторожей, приближаться к ним Аделаида не рискнула и направилась в сторону болот, от которых ужасающий смрад разносился на километры по округе. Когда-то в этом месте находилась деревенька. Ее жители подняли восстание против правящего лорда, и на его подавление отправился один из самых кровожадных рыцарей королевства по кличке Гильотина. Вместо того чтобы вразумить разбушевавшуюся толпу крестьян, тот просто приказал убить каждого второго живущего в деревне жителя, не жалея ни женщин, ни детей, и тогда лорд Байрон уже был вынужден приговорить к казни самого душегуба. Так это место стало проклятым, и никто более не отважился здесь селиться, страшась духов, которые якобы выходят по ночам и в поисках отмщения нападают на любого идущего мимо путника без разбору. Преодолев этот, наверное, самый неприятный отрезок пути, Аделаида вышла на тропу, которая, по ее подсчетам, должна была вести до самого Гирана. Дорога, которую избрала воительница, была весьма опасной, поэтому многие торговцы предпочитали более длинный и верный путь в Гиран через Флоран и каньон Танор.

Деревья с повешенными постепенно остались позади, а земля под ногами с каждым шагом все плотнее и плотнее покрывалась зеленой растительностью, и вскоре Аделаида вновь оказалась на распутье. Холмистая территория здесь была поделена между кланом гуманоидов-силенов[1] и демоническими сущностями, притаившимися в придорожных чащобах в ожидании неосторожного путника.

— И как Вам удалось в одиночку преодолеть столь опасный участок пути? Неужели Вы сражались со всей этой дикой толпой? — подозрительно покосился на нее капитан охраны с изуродованным шрамами лицом.

— Сражаться мне не пришлось, — заверила его Аделаида. — Я просто тихонько проскользнула мимо под покровом темноты, — такой ответ явно не удовлетворил сидящего в первом ряду сэра Эрика, и она объяснила, что всем известно, что силены близоруки, а низшие демоны никак бы ее не почуяли. — Все-таки иногда мое темное начало играет на моей стороне, — с опаской заявила женщина, пристально глядя рыцарю в глаза.

До Гирана оставалось уже недолго, и на последней развилке Аделаида наткнулась на обрадовавший ее указатель. Подул теплый ветерок, тучи ушли, а на небе засияли первые звездочки. Преодолев холмистое ветреное ущелье, путница вышла на цветочный луг, с которого открылся потрясающий вид. Крестообразной формы город, расположившийся в безветренной низине, имел в центре своем гигантского размера собор, а с северо-восточной стороны, если присмотреться, можно было разглядеть изящный фонарь, венчающий собой купол Магической Школы. Монументальный и величественный, этот город с незапамятных времен являлся одной из основных цитаделей людей.

У ворот одинокую путницу встретила охрана, и один из стражников поинтересовался, откуда она идет. Аделаида сказала, что пришла из Диона через Земли Казненных.

— Одна? — охранник явно заинтересовался, и между ними могла бы завязаться беседа, но тут высокий усатый блондин подошел справиться у солдата о состоянии каравана, на который напали по дороге разбойники.

Аделаида решила поучаствовать в диалоге и сообщила, что, откуда она держит путь, никаких караванов на дороге не встречалось и что, скорее всего, его надо искать в каньоне. Блондин поблагодарил незнакомку за информацию и, заметив ее усталый вид, порекомендовал женщине гостиницу в тихой части города, потом повернулся к охраннику.

— Пошлите отряд в Танор. Если не найдем их до рассвета, то вряд ли найдем и потом. Надо торопиться и… — окончания его речи Аделаида не слышала, так как уже шагала по кирпичной мостовой к гостинице, которая находилась недалеко от ворот, через которые она попала в город.

Сил на то, чтобы осматривать стены и двери, почти не оставалось. Она только заметила, что прямо возле гостиницы находилась гильдия темных эльфов, а когда гостья открыла дверь и зазвенел мелодичный колокольчик, она обнаружила, что гостиница принадлежит некой Кейре, тоже темной эльфийке. Ничего себе. Это похоже на район темных эльфов. Ну и ладно, меньше будет вопросов… или больше…

— Вендуи… — начала было хозяйка, но путешественница ее перебила.

— Мне нужен номер на одну-две ночи, — сказала Аделаида по-человечески.

Кейра резко вздернула брови вверх и продолжила даже без акцента:

— Спальня на втором этаже, направо и до конца, — и протянула гостье тяжелый ключик.

Аделаида поблагодарила хозяйку и поднялась по широкой лестнице на второй этаж, прошла до конца по коридору, увешанному картинами с изображением полуголых темных эльфиек, и нашла свою комнату. Помещение было просторным, но без излишеств: узкая кровать с балдахином, большое корыто возле окна и секретер с принадлежностями. Аделаида сбросила всю одежду, окликнула служанку и попросила пришедшую молодую девушку наполнить деревянную бадью, выполнявшую роль купели, после чего уснула, не дойдя до нее, на кровати.

— Таким образом, с магистром Ангусом Вы встретились лишь на следующий день? — уточнил судья.

— Да, — задумчиво произнесла подсудимая, тщательно перебирая произошедшие после этого события в голове, чтобы не соврать, но и нечаянно не разболтать лишнего.

Аделаида ясно вспомнила, как проснулась ближе к полуночи от скрипа неплотно закрытых ставней. Ужинать было поздновато. Полежав минут с двадцать, она начала осознавать, что она в Гиране, куда всегда мечтала попасть. Все маленькие городишки и деревеньки, где она побывала до этого, ни в какое сравнение не шли с городом, где она теперь находилась. Единственный крупный город, где она до этого была, — Хейн. Но память о нем уже почти испарилась из ее разума, и то давнее путешествие стало больше походить на сон, в котором смешавшиеся в кучу лица, мысли, слова и пейзажи водили сумасшедший хоровод, и голова шла кругом от этой кутерьмы.

Гиран по праву считался торговой столицей Адена. Основанный Великим Императором Шунайманом более трех веков назад, он находился на пересечении важных торговых путей: здесь сходились дороги из Хейна, Диона, Орена. Именно сюда съезжались торговцы со всех уголков континента и привозились самые экзотические товары, и именно здесь, на рынке Гирана, продавалось огромное количество уникальных вещей, которые больше нигде невозможно было найти.

Аделаида одевалась в свой лучший наряд, предвкушая, как проведет всю ночь и последующий день, осматривая город. Ей также нужно было поговорить с мастером Ангусом, будь он неладен. Да и темная гильдия находилась прямо за углом. Нет, пожалуй, к этому я сейчас не готова. Охваченная подобными сумбурными раздумьями, Аделаида спустилась вниз по лестнице. Беседовать с хозяйкой она не стала. После пребывания в Темно-Эльфийской Деревне все остальные темные эльфы стали ей казаться какими-то другими, не совсем настоящими. Они свысока смотрели на всех остальных, в то время как сами представляли собой вырождающееся племя, танцующее под людскую дудку. По крайней мере, на юге это было так, потому как власть людей от Глудио до Адена спору не подвергалась вот уже несколько столетий.