— Ваша Честь. Невозможно в одиночку пересечь Перевал Смерти, а тем более Долину Дракона, если только ты не выдающийся маг или воин, а подсудимая всего-навсего клирик, которая знает несколько приемов ближнего боя, — выразил свое мнение капитан охраны.

— Отчего же невозможно? — возмутилась Аделаида. — Горный проход в основном заселяют мертвецы, и я вместе со своим визитом туда исполняла святую миссию по освобождению бедолаг от их неразумного существования в бездушных телах.

— Бред… — послышалось с заднего ряда.

— Наглая ложь… — подхватил домыслы обвинителей старший священник.

— Я не говорю, что это было легко, — задумчиво отозвалась Аделаида. — Дважды я чуть не пожалела о своем любопытстве…

— Долина Дракона просто кишит демоническими тварями, — таинственно заметил верховный надзиратель, — но если при Вас было то самое оружие, что мои люди нашли вместе с компрометирующим письмом, то все сразу становится достаточно ясно, — закончил он и победоносно ухмыльнулся.

Аделаида долго молчала, понимая, что все, что она скажет, будет воспринято с осуждением.

— Тогда мой кинжал еще не был заряжен демонической силой, — сухо заметила она, видя, что ей мало кто из присутствующих верит. — И тогда я правда не знала, что буду делать дальше… Я просто хотела взглянуть на знаменитый Перевал Смерти, а там как получится.

— Нам очень интересно послушать, как же все получилось у Вас там, в ущелье с мертвецами, — вмешалась в допрос леди Исра. — Ваша Честь, — обратилась она к судье, — пускай девушка уже продолжает.

Судья согласно кивнул.

Как только солнце приподнялось над крышами Гирана, Аделаида с переполненной сумкой покинула город. День был преотличный. Алойвия бежал впереди с обычной удалью. Путешественнице предстоял опасный путь через Перевал Смерти и Ущелье Мертвецов, а также она очень хотела посмотреть, что собой представляет знаменитая Долина Дракона, в самом укромном месте которой находилась огромная пещера — место, где долгие века спал побежденный богами Дракон Земли Антарас, к всеобщему ужасу, недавно пробудившийся. По всем подсчетам путницы, уже к вечеру она должна была ступить на земли Орена.

Про Ущелье Мертвецов Аделаиде уже было кое-что известно. Группа клириков из Академии Айнховента с Говорящего Острова несколько раз посещала это место с целью проведения масштабных исследований на мертвых телах, из которых ушли души, но которые продолжали вести активную жизнь в бездушных формах. Вернувшись, они рассказывали, как опасно было их путешествие. Они называли пролегающую через ущелье тропу «коридором смерти». В прежние времена это был единственный путь, соединявший Орен с Гираном и всей южной частью королевства. И пересечь его были способны либо хорошо вооруженные войска, либо караваны, нанявшие приличную охрану. С одной стороны ущелье переходило в не менее опасную Долину Дракона, а с другой его стеной закрывала от территории Диона высоченная горная гряда.

Слева от широкого тракта осталась тренировочная арена, где бойцы могли отточить свои навыки, а после дорога резко начинала сужаться и отныне вела строго на север. Ветер, набравший в ущелье силу, бил здесь в лицо со всей своей мощью. Перевал было длинным, очень длинным, на полдня непрерывной ходьбы. В многочисленных пещерах обитали люди-крысы, трусливые и атакующие только слабых путников. Иногда на вершинах скал Аделаида замечала голубокрылых виверн[5], из прочной кожи которых была сшита ее собственная броня. Места здесь были холмистые, ветреные. А виверны как раз предпочитали гнездиться в горах и скалах, где у них не было практически никаких врагов, кроме охотников. Солнце вошло в зенит, когда дорога вдруг ответвилась вправо и обозначила путь меж высоких темно-серых скал. По тому, как относительно светел был путь, продолжающий вести на север, и как темна была дорога через уходившее вправо ущелье, Аделаида догадалась, что если продолжит идти прямо, то скоро выйдет на прямую тропу до Орена. Подумав с минуту, она свернула в темную расщелину.

У самого начала прохода с земли поднялся скелет в нелепо висящих на нем доспехах. Аделаида уже приготовилась прочесть заклинание — то самое, что моментально отправляло мертвецов в небытие. Но скелет, продолжая стоять на одном месте, вдруг начал что-то рычать. Аделаида прислушалась и в этом горловом кипении различила человеческую речь.

— Не трать силы, — услышала она. — Твоя магия мне не навредит — более сильные цепи держат меня на этой земле.

— Кто ты? — опешив, поинтересовалась женщина.

— Я страж Гильмор, — представился скелет. — Я был приставлен сюда, чтобы отслеживать сон дракона Антараса. Долгая служба — нужен был долгий сторож. Сотни лет назад я был во главе армии, усмирившей чудовище. Тогда нам удалось заточить его в пещере, откуда сам он ни за что уже не сможет выбраться. Если только не… Портал…

— Что за Портал? — искренне заинтересовалась путешественница.

— Портал — это единственный путь, созданный нами — теми, кто заточил Антараса в подземелье. Пока нам удается его контролировать. С помощью Камня Портала можно попасть в логово чудовища. Многие армии ходят туда за сокровищами — не многие возвращаются, — вздохнул страж.

— А как получить этот Камень Портала? — спросила Аделаида и тут же поняла всю наивность своего вопроса.

— Ну, для начала хорошо бы тебе обзавестись собственной армией, — скелет засмеялся, словно залаял, и Алойвия тоже залаял, и по всей долине залаяли люди-крысы.

Через минуту снова все успокоилось, кроме ветра, и Гильмор добавил:

— У входа в пещеру поговори с моим верным товарищем; раньше его звали Феодрик, а теперь он такой же страж, как и я, добровольно принявший вечное служение на благо всех живых. Не думаю, правда, что он чем-то сможет помочь, — скелет покачал головой. — Лучше б тебе и вправду войско собрать. В Гиране наш нынешний лидер Габриэл выбирает отряды, которым, в порядке очереди и в результате строжайшего отбора, разрешается заглянуть в убежище монстра.