Закрыв глаза, я начал мечтать, как хорошо было бы избавиться от Миффлина и увидеть в кресле начальника полиции какого-нибудь хорошего, честного капитана. Например, того же самого Берфонда. Насколько легче мне было бы сотрудничать с товарищем, вместо того, чтобы слушать пустое ворчание. Неожиданно мне пришло в голову, что старик слишком долго отсутствует. Гораздо дольше, чем можно было бы болтать с полицией. Я закрыл глаза и прислушался: не было слышно, чтобы кто-то разговаривал. Вообще ничего не было слышно. Взяв шляпу я медленно и тихо поднялся. Пересек комнату и заглянул в прихожую через приоткрытую дверь. Входные двери были открыты настежь и рядом никого не было. Выглянув в коридор, я увидел только запертые двери квартиры напротив и вернулся в прихожую. Где-то в глубине квартиры вдруг включился холодильник, от чего я чуть не подпрыгнул. Двигаясь по квартире, я открыл дверь рядом с гостиной и осмотрел комнату, которая, вероятно, была спальней старика. Его там не было: я даже заглянул под кровать. Осмотрел кухню, ванную и крохотную комнатку, которая, очевидно, служила комнатой для гостей. Старика нигде не было, поэтому я вернулся в гостиную. Он всё не приходил. До меня наконец дошло, что его вообще нет в квартире и я выбежал в общий коридор, не забыв прихватить свою шляпу. Огляделся влево-вправо. Закрытые двери отовсюду холодно смотрели на меня. Не было ни единого резкого звука откуда-нибудь. Сплошные линии дверей, несколько грязных окон для освещения, но ни намека на старичка. Я вернулся и выглянул из окна гостиной на свой, стоящий внизу, «Бьюик».

— По идее, босиком он далеко уйти не мог, — сказал я себе, — если не…

Меня осенило, но я несколько минут находился в нерешительности. Я мог сделать не так уж и много, честно говоря. Практически ничего.

“Итак: кто-то позвонил в дверь. Старик предположил, что это из полиции. Пошел проверить — и исчез. Ни криков, ни пятен крови — ничего.”

Я побежал к открытой входной двери и уставился на квартирку напротив. Не придумал ничего лучше, чем просто позвонить в звонок. Дверь мгновенно распахнулась, будто женщина за ней ждала моего звонка. Она была маленькая и полненькая, с седыми волосами, округлым лицом и синими, как незабудки, яркими глазами. На вид ей было лет пятьдесят и когда она улыбалась, то обнажала белые зубы, которые вполне могли быть ее собственными. Одетая в дорогие светло-коричневый пиджак и юбку, но костюм сидел на ней мешковато. В руке дама держала бумажный пакетик.

— Доброго вечера! — сказала женщина.

— Простите, что побеспокоил вас, — сказал я, вежливо поднимая шляпу. — Я ищу человека, который здесь живет, — и указал рукой напротив.

Пухленькая женщина погрузила руку в бумажный пакетик и вытащила оттуда чернослив. Внимательно его осмотрела и ее равнодушное лицо украсил подозрительный прищур глаз. Я с удивлением уставился на нее.

— Ну, да, — сказала она приглушенным голосом, медленно пережевывая сухофрукт. — тот старик действительно здесь живет.

Она поднесла ладонь ко рту, выплевывая косточку и протянула пакет мне.

— Хотите сливу?

— Спасибо, но я их не ем.

— Это очень полезно, — заметила женщина, снова погрузила руку в пакетик и вытащила еще один чернослив.

— Вы видели его? — спросил я.

— Кого?

— Дедулю. Я только что пришел и увидел, что дверь у него настежь, а сам он не отвечает на звонок.

Все ее мысли были заняты исключительно пакетиком с фруктами, но она всё же посмотрела на меня удивленно.

— Что вы хотели знать?

— Я спрашивал о дедуле … — раздраженно напомнил я, чувствуя, что, еще немного, и перейду на язык жестов, как обычно общаются с иностранцами. — О том старике, который живет в квартире напротив. Может быть он у вас?

— Сосед напротив?

— Да.

— В моей квартире?

Я глубоко вздохнул.

— Да. Он не у вас?

— А почему он должен быть у меня?

Я почувствовал, что кровь ударила мне в голову.

— Смотрите: его входная дверь открыта. В квартире его нет, поэтому я и подумал: не зашел ли он к вам перекинуться парой слов. — протараторил я, с трудом сдерживая раздражение.

— О! Нет. Он ко мне не заходил.

Наконец хоть какой-то прогресс!

— А вы, случайно, не знаете, где он может быть?

На бездумном лице проступило напряжение.

— Он может быть … в ванной, — наконец смогла сказать. — Подождите немного и позвоните еще раз.

— Его там нет. Я уже посмотрел.

Женщина вознамерилась было бросить в рот очередную сливу, но остановилась, укоризненно взглянув на меня

— Вам не следовало этого делать!

Я снял шляпу и пригладил волосы. Еще несколько минут такой беседы — и я сойду с ума.

— Я знаю, что сделала бы на вашем месте, — заторможено сказала она.

Чувствую, что меня вот-вот доведут до бешенства.

— Скажите же! — взмолил я.

— Я бы спустилась вниз и спросила у консьержа. Он в этом отличный помощник.

Она подала мне отличную идею, но следующая ее фраза все испортила:

— А вы уверены, что не хотите сливок?

— Уверен. — я набросил на голову шляпу. — Ну что ж, спасибо. Пойду поговорю с консьержем, как вы и советовали. Простите, что отнял у вас столько времени.

— Рада была вам помочь, — сказала она, улыбнувшись.

Спустившись на лифте, я прошел коридорчиком к надписи: "Консьерж". Постучал. На пороге появился худой человек с длинной шеей, одетый в вылинявшие джинсы. Он был старым, уставшим, и от него слегка несло виски. Он посмотрел на меня без всякого интереса:

— Ну?

У меня было ощущение, что от него я узнаю не много. Судя по его виду, он редко выходил на свет и его контакты с людьми были крайне ограниченными.

— Послушай! — сказал я, имитируя местного копа и его манеру говорить. — Полиции нужна от тебя информация.